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不要轻信那些“令人兴奋”的医学研究

(转自:中国生物技术网)

  2003年,研究人员们发现了一些事实,这可能会改变人们对医学新闻的看法,他们的发现发表在《美国医学期刊》上。他们阅读了101篇发表在顶级科学期刊上的研究成果(1979至1983年间),这些成果都声称发现了新的治疗方法或医学技术,但其中只有5个在十年内进入市场,而只有一个(血管紧张素转换酶抑制剂)在发表的时候得到了广泛应用。

  但是这些信息你是不会从新闻中知道的。就以多发性硬化(MS)为例。MS是一种没办法治愈的神经退行性疾病。患者的免疫系统攻击神经周围的保护层,扰乱大脑和身体之间的通信,导致一系列的症状,包括运动不稳、视力退化、大小便失禁等,最终导致过早死亡。

  2009年,一位意大利研究人员,Paolo Zamboni博士声称他通过“疏通”颈部血管的方式治疗了妻子的MS。他认为MS不是自身免疫疾病,而是血管疾病。这项研究违反了直觉,但是给了患者们希望,并且背后还有一个医学博士拯救患病妻子的浪漫故事。医学记者们将这种“解放疗法”称作是爱情促成了医学胜利。

  然而,Zamboni的发现是炒作多于突破。他的研究规模很小,而且设计也并不好,但这一切都隐藏在他的爱情故事之下了,而其它想要重现研究结果的人员都失败了。很快,患者们的并发症和疾病复发事件也逐渐出现。

  这个循环周而复始。一个新研究带来了希望,新闻大肆宣传,研究人员最终证伪。

  哈佛大学教授Naomi Oreskes说:“媒体和科学家对待新闻的看法截然不同。记者们只关注研究结果的新颖,而科学家们则关注这些研究结果很可能是错的。”

  大部分医学研究都是错的

  事实上,所有的研究都有偏差和缺陷,真相往往存在于一系列的研究中。这意味着真理通常不是通过一次不可思议的研究出现的,真正的诞生要经过长期的、乏味地审查和重复测试过程,以及同行之间的评议。这一切都是为了保证成果是精确的。

  新闻记者和读者都关注于“有前途的发现”,听到可能是革命性的医学进步的新消息总是令人兴奋。我们常常过分地夸大了科学家们的研究,而他们自身也面临着吸引资金和关注的压力。

  我们没有等待科学界的认可,过早地报道,使患者和政策制定者走上了浪费的、有害的、冗余的道路,最终希望破灭。

  我们只需要记住,大部分的医学研究都会失败,那么这种趋势就会得到遏制。

  新闻报道的很多癌症治疗方法似乎都能够治愈癌症,然而事实上,近年来所谓的癌症治疗突破已经失败了超过200次。

  每年发表的50000篇期刊文章中只有3000篇(6%的比例)设计良好,对医疗有指导意义。

  通常,某些研究会与其他研究冲突。比如,不同的研究认为某些食物会引起或者防止癌症。真相或许能通过整体的研究发现,但是我们常常只孤立地报道单独的研究。

  比如关于食物与癌症关系的研究,研究人员们从波士顿烹饪学校烹饪书中随机选择了50种食物成分。大部分关于这些食物的研究都有正反两种结果。

  研究人员常常无法复现其他研究人员的研究成果,由于很多原因他们甚至没有尝试。大约85%(2000亿美元)的全球年度研究经费因设计糟糕和多余的实验而浪费掉。

  这意味着医学研究的早期大部分都是错的,如果我们足够幸运的话,或许最终能得到正确结果。只有很少的一部分科学发现能够对人类有用。

  无法根除人们对媒体炒作的瘾

  我们生活在一个科学爆炸的时代。通过网络,我们能获取全世界的知识。但是更多的信息也意味着坏信息占比更多,这就更需要怀疑精神。

  我常常怀疑是否有必要报道早期研究。期刊发表这些研究,公众关注这些研究,但是这样并不对,期刊的意义是同行讨论,而不是大众消费。

  依靠新闻生活的记者们很难抗拒新发现的诱惑。记者们被驱动着寻找新鲜事物并写下来,而科学家们和研究机构也需要为他们的工作吸引注意力,而从患者的角度而言,也想要得到更好的医疗以及希望。

  但是这个恶性循环在伤害着我们。尽管所谓的“解放疗法”仍处于早期并且不完善,但是MS患者还会满世界地寻求治疗,并且发起政治运动寻求资源支持这种疗法。

  就我个人而言,我会结合背景来报告新研究,并尽可能地进行系统评价,对所有最好的临床问题研究进行元分析。当科学家和媒体过早地夸大新突破时,我会试图传达真相。

  如果我们抛弃所谓的神奇药丸的精神疗法,我们将更加关注对健康有益的事情,比如教育、平等和环境。

  这并不容易,并且驱使我们关注新鲜事物的力量很强。但是我会谨慎地提醒自己,我们今天看到的大部分研究都有可能是毫无希望的、有瑕疵的,回望过去是有价值的。

参考文献:

1、Translation of highly promising basic science research into clinical applications.

2、Researcher's labour of love leads to MS breakthrough

3、“Media, politics and science policy: MS and evidence from the CCSVI Trenches”

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