利用饮食预防和治疗疾病，在我国已有悠久的历史。饮食疗法对于肿瘤病人来说，意义更为重大，它不仅有利于缓解癌症病人的临床症状，而且有利于癌症病人的康复。癌症病人运用饮食疗法，应把握好以下三个基本原则。
一、强调均衡营养，注重扶正补虚|
癌症病人“内虚”是疾病发生、发展过程中的主要矛盾。因虚而致癌，因癌而致虚，虚中夹实，以虚为本。食疗的目的是保证癌症病人有足够的营养补充，提高机体的抗病能力，促进病人的康复，应以扶正补虚为总原则。对癌症病人的食疗应做到营养化、多样化、均衡化。失之偏颇，则有害无益。
二、熟谙性味归属，强调辨证施食
癌症与其他疾病一样，病人都有阴阳偏胜、寒热虚实之不同。食物也有寒热温凉、辛甘苦酸咸四气五味之别。热证宜寒凉，寒证宜温热；五味入口，各有所归，甘入脾，辛入肺，咸入肾，苦入心，酸入肝。临床上，食疗必须符合辨证施治原则，要因病而异，因人而异，不能千篇一律。
如辨证为毒热壅盛、邪火内炽之证，患者症见热象，就不能投以温热性的食物补品，如桂圆、荔枝、鹿肉、人参、羊肉、狗肉、大虾等，而应给予有清热解毒作用的蔬菜、食品，如鱼腥草、马齿苋、荠菜、鸭肉、芦根、芦笋等。又如病人手术后，脾胃虚弱而食少、腹胀、便溏，则应以健脾和胃的食物加以调补，如山药、茯苓、莲子、鸡内金、麦芽等。
再如放疗期间或以后，由于热毒伤阴，症见口干咽燥，舌苔光剥，脉细数，应多食甘寒养阴生津之品，如茅根汁、荸荠汁、梨汁等，而忌香燥、烩炙、辛辣、烟酒等刺激物。肺癌病人如见咳嗽、咳痰、痰中带血等，属阴虚痰热内蕴，则应忌劫阴生痰的辛辣、鱼腥发物，以及壅气类食物；肝、胃、腹腔内各种恶性肿瘤并发腹胀、腹水时，宜多食淡渗利尿的食物，忌壅气类食物，如芋艿、番薯、洋葱、南瓜之类。总之，要注意辨证施食，合理食疗。
三、选择抗癌食品，力求有针对性
药食同源，部分食品兼具食疗抗癌作用，可有针对性地选择应用。对消化系肿瘤有益的食物有韭菜、莼菜、卷心菜、墨菜、百合、刀豆等。其中刀豆味甘、性温，具有温中下气、补肾健脾的功能，民间用其配丁香、柿蒂治疗食管癌、胃癌、肝癌等；实验已证实其对致癌病毒引起的小鼠移植性肿瘤有抑制作用。
日常生活中的食物如大蒜、豆制品、绿茶等，也都是抗癌良药。近代的一些研究表明，许多食物对防治癌症有益。如鹅血对肺、胃、淋巴、鼻咽等恶性肿瘤能改善症状，升高白细胞，现已研制成片剂；薏苡仁含有薏苡仁脂，对癌细胞有明显抑制作用，临床常用于肺癌、肠癌、宫颈癌、绒毛膜上皮癌等；绿豆配甘草与化疗药同用，有清凉解毒而降低副作用的功效；昆布、海藻、紫菜治疗甲状腺、颈部肿瘤及肺部肿瘤能软坚散结；香菇、莼菜、桂圆等均有不同程度的提高免疫力和治疗作用；白扁豆可提高鼻咽癌病人淋巴细胞转化率；从刺参中提取的海参多糖能抑制乳腺癌细胞DNA，且有保护肝功能作用。此外，尚有较多品种如无花果、地耳、杏仁、荸荠、乌梅、百合、银耳、黄精、蚌肉、田螺、山雀、燕窝等，都有抗癌效果。
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