1987年7月11日,地球人口达到50亿。为纪念这个特殊的日子,1989年,联合国发展规划署理事会在其第89/46号决定中建议国际社会把每年的7月11日定为世界人口日(World Population Day),以便把重点放在紧迫性的人口总体发展计划和解决这些问题的方案上。
1990年,联合国根据其开发计划署理事会第36届会议的建议,决定将每年7月11日定为“世界人口日”,以唤起人们对人口问题的关注。
从1996年起,联合国人口基金根据该年的实际情况,为每年的世界人口日确定了一个明确的宣传主题,以突出当年的侧重宣传点。纵观历年主题,人们可通过世界人口日主题发展变化,找到关注世界人口发展与变化的整体脉络。