“如法炮制”是现代汉语中常用的词汇，最早出现在宋代文人的著作中。但作为其本义的药物加工，却早在马王堆西汉墓出土医书中即有所体现。当时内服药基本上都是采取冶末吞服之法，是真正的“吃药”。到了东汉末年，才见到医书中普遍采用煎煮饮汁之法，变成了“喝药”。
“胡庆余堂”药坛
炮，原本是指将药物埋于火灰中直到焦黑；炙，象征手执物品在火上烘烤。“炮炙”在逐渐转变为泛指加工方法的过程中，用字也出现了以“制”代“炙”的变化。最常用的炮制方法被概括为烘、炮、炒、洗、泡、漂、蒸、煮“八法”。正像这些汉字所展示的那样，前三种方法用火，其后三种用水，最后两种水火兼用，故统称为“水火之剂”。此外还有用酒、蜜、醋、盐等辅料进行加工的方法。
清人绘配药图
清人绘切药图。药材切制之前，大多还需经过泡润等软化处理。
清人绘碾药图。利用药碾将药材研碾为细末，以便进一步制作丸、散、膏、丹等成药。
值得注意的是，在以类比为基本思维方式的时代，无论是碾压粉碎，还是酒蒸土炒，都既是炮制加工的过程与方法，同时也是药效构成的组成要素。例如在今本《黄帝内经》中，有一个治疗因脉道不通，阴阳之气无法正常循环而导致失眠的“汤液”配方，要用千里之外的流水、空心的芦苇来煎煮。这是因为在当时的认识中，远道而来之水的“流通”性、芦苇的“空洞”性，都有助于疏通脉道，达到治疗目的。只有用现代眼光看问题时，才能对药物炮制加工的目的作出以下概括：
1.便于保存，例如植物的干燥；
2.使用的需要，例如鹿角坚硬，需要“镑”成丝，以便煎煮时获取有效成份；
3.去除毒性，例如附子等天南星科的植物都有一定的毒性，煮熟蒸透便安全得多；
4.增强药效，例如用明矾处理半夏，可以增强其化痰的效果；
5.改变药性，例如生地用黄酒“九蒸九晒”后为熟地，凉血之性变为补血之功；
6.去粗取精，例如滑石经“水飞”，以获取最细的粉末。
用于加工中药材的各类工具
清代铜药臼。许多中药在入药前需进行破碎处理，杵臼是常用的工具。
清代青花瓷药碾
现存专讲药物加工方法的较早著作，有南北朝雷所著、后人辑佚而成的《雷公炮炙论》。稍后的陶弘景《本草经集注》，在绪论中也有大量这方面的内容。实际上，几乎所有的本草著作，在药物的名称、性味、功能、主治、产地等有关记述后，都或多或少会有“如何炮制”的说明，这些就是“如法炮制”之“法”。
虽说炮制要如法，但“法”却不是一成不变的。从继承的角度讲，对于前人经验需要重视。20世纪开发的抗疟新药“青蒿素”，即采用晋代葛洪（约281—341）《肘后方》中不经煎煮，而是浸泡的方法，从而使得青蒿中的有效成分得以保存。从发展方面言，1949年新中国成立后，各省市在继承传统的基础上，编制了当地的《中药炮制规范》，使得中药炮制逐渐走向规范化、标准化、科学化，这些也成为《中国药典》的构成内容。
明代御药房熬药用金罐
清代青花瓷研钵。
研钵是将少量药材加工成粉剂所常用的工具，旧时药店必备之物。
纵观本草之学，可以看到这样一些最基本的特点：首先，药物知识的发展过程确实与生活、医疗实践经验的积累具有密切的关系，所以在历代加以总结时，其使用的品种呈直线增多之势。其次，在古代中医知识体系中，“类比”始终发挥着重要的作用——对于许多自然品物治疗效用的解说，并非源自经验，而是类比。经过不断“试错”，那些经实践证明无效的“伪知识”被淘汰，但这并不影响医家继续沿着类比的思维方式去“发现”新的药物。
来源：中国中药杂志微信（CJCMMYC)
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