大多数感冒药都是对症治疗的，选药原则自然是有什么症状就选含对应成分的药物，没有的症状相对应的药物就不用选了。
在服用感冒药时，最需要注意的问题是防止重复用药。不同品牌的感冒药中，成分重叠的很多，有的甚至只是名字不同，所含成分完全一样，如果同时服用几种感冒药，很容易造成某些成分服用量超出安全限额。
对乙酰氨基酚，在大剂量下对肝脏的损伤很明显。因此，使用感冒药时一般不要同时用两种或两种以上，即使同时用几种药物，也一定要确定其中没有重复的或是同一类的成分，以免造成不良后果。
常见的感冒药一般是由多种成分组合成而的，是复方药，常见的成分包括解热镇痛、抗过敏、减充血、止咳、抗病毒，甚至还有一些中药成分。
服用解热镇痛药时要避免饮酒，否则可引起肝损害；它还有一定的胃肠道刺激性，消化道溃疡患者应慎用；儿童和青少年不宜用阿司匹林退烧，否则可能会发生罕见但可致死的瑞夷综合征，表现为严重的肝损害和脑病，可用对乙酰氨基酚等；阿司匹林具有抗血小板作用，若与其他抗凝药物（如华法林）联合使用，应密切监测是否存在出血，发现应立即就诊。
感冒时，人体内会产生更多的组胺，产生如鼻子发痒、流鼻涕、打喷嚏等症状，因此感冒药中常常会添加对抗组胺作用的抗过敏药来缓解这些症状，常用的是氯苯那敏（扑尔敏）和苯海拉明。两者都有产生嗜睡的副作用，因此，在开车或需要进行危险操作（高空作业、操纵机械等）应避免使用。
不少感冒伴有咳嗽，很多感冒药中也常有止咳成分右美沙芬，而部分止咳糖浆可能含有可待因。右美沙芬不存在成瘾性，按说明书正确使用是安全的；可待因有一定的成瘾性，一般不应使用，即使确实需要，也不应擅自长期使用。
有的感冒药还含有中药成分，如含麻黄、荆芥、防风、苏叶等解表散寒药，或含菊花、薄荷、桑叶等辛凉解表药。很多中药的感冒药会添加西药成分，注意不要再服用含相同成分的西药，否则容易出现服药过量。另外，中药不代表安全系数高，请严格按说明书或遵医嘱使用。
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