阿胶，是马科动物驴的皮经漂泡、去毛后熬制而成的胶质块，因此《千金·食治》称驴皮胶;晋唐时期“岁常煮胶以贡天府”，又称贡胶；又因为“昔谓以山东东阿阿井之水熬制而成”，所以得名阿胶。我国现存最早药物专著《神农本草经》将其列为“上品”，《本草纲目》称之为“圣药”。阿胶与人参、鹿茸并称中药三宝，是中华民族医药的一颗明珠。
胶是一个种类多、用途广的物质，广泛应用于工业、建筑粘合剂、以及食品果冻等领域，是日常生活中一种必不可少的东西。
在距今约两千年的《神农本草经》中，阿胶被正式作为药记载下来。书中称其“味甘平，主心腹，内崩，劳极，洒洒如疟状，腰腹痛，四肢酸疼，女子下血安胎，久服轻身益气，一名傅致胶。”那时候阿胶已经成为常用的药物了。书中还写道：阿胶“生东平郡，煮牛皮作之，出东阿”可见阿胶最初是用牛皮熬制的，而现在我们说的正宗阿胶，都是驴皮熬制的。
那为什么会产生这种转变呢？
原因有两个：第一是，经过长期的对比实践，人们发现驴皮熬制的阿胶比牛皮胶的效果更好。 第二是，驴属于外来物种，是从非洲，西亚传入我国的，最开始驴很少，后来慢慢多了，人们才有更多的驴来熬胶。
现代医学研究表明，阿胶含有明胶原、骨胶原、多肽、蛋白质及金属钙、钾、镁、锌、铁等27种元素，蛋白质水解能产生18种以上氨基酸。这些都是人体营养重要物质。因此阿胶对于补气血、养阴生津、美容润肤、抗衰老、延年益寿等具有无与伦比的效果。
阿胶自面世以来，一直都被皇家视为宫廷滋补圣品，更是达官显贵、巨富商贾、乡绅名流家中常备的滋补之物和上流社交层相互馈赠的首选。
