癌症病因可分为两种。第一种属于生活环境，如性别、年龄、社会经济及地理分布等；第二种是长期接触致癌因素。
电离辐射可引起癌症
这种因素所引起的癌症患者比例很小，一般不超过1%。经过一系列研究证明，白血病患者是由于长期暴漏在电离辐射条件下且无防护所致。有人认为，白血病发病率与照射的剂量有关，且几乎呈线性增加。世界研究癌症专家们对第二次世界大战时日本长崎、广岛原子弹爆炸的受害者，及用过放射治疗造成关节强直性脊椎炎的病人的观察研究，证明他们患皮癌的危险性比其他正常人高。
日光及紫外线照射导致的癌症
据有关资料统计表明，在室外作业的人员中，头颈部发生皮肤鳞状上皮细胞癌和皮肤基底细胞癌的高于通常室内作业人员。女性腿部及手臂部和男性躯干部黑色素癌患者多。随着服装样式的 变更和休假活动范围变迁，及紫外线照射和阳光灼热等情况的差异，患黑色素癌和皮肤癌的患者也随之不同。
空气污染所致的癌症
空气污染物质是多环碳氢化合物，可引起慢性支气管炎继发肺气肿。癌症专家研究确认，空气污染物对动物有治癌危险性。经临床验证，空气污染致使患肺癌的机会增多，同时患胃癌者人数更多。因此，医学界将污染空气的颗粒数量与胃癌患者联系在一起。
职业与癌症发生的关系
在无优良防护的情况下，化学致癌物和电离辐射将成为致癌因素。但由于目前尚缺乏科学合理的统计，所以职业致癌因素究竟占大多比例尚不能做出准确回答。以不确切的估计，职业致癌因素比例约占2~10%。在收集职业致癌的数据时，常见的问题是：从开始接触致癌因素到发生癌症有个较长的过程，而且接触有时间间隔而不连续。如退休工人或改变职业工种，癌症患者大都被遗漏，因而发病率显然偏低。所以对癌症患者确诊有必要强调了解患者的职业史，尤其是从事手工业的操作史，及职业致癌物作用部位史。如对肺、鼻、胸膜、皮肤、造血系统、膀胱等进行详查和分析，然后确诊、定位。从临床病例证明：职业性癌常多发生在皮肤、呼吸系统、泌尿系统等，故要多注意致癌接触的系统、接触的部位，或致癌活性物的代谢。
早在1775年，波特首先注意到扫烟囱工人阴茎癌的发病率高。因此他提出煤烟灰是致癌物，做出了这种职业导致癌症的定论。研究证明，煤焦油、沥青、矿物油、润滑机油中，含有致癌物质3,4苯并比、双苯蒽等，能在接触局部引起恶变。如旋工和机械师，患皮肤癌的多；从事原油制石蜡的工人患皮肤癌的也多见。19世纪末发现，制造苯胺染料的工人易患职业性膀胱癌。从事制造和使用苯胺染料的工人和与此化合物有接触的其他人，如橡胶工人和电缆外皮工人、煤气工人及其维修人员、生产芳香胺类染料车间的工人，由芳香胺引起的泌尿道疾患是多发性乳头状癌，常发生在膀胱三角区、肾盂、肾及输尿管。经研究证明，苯胺有毒但不致癌，主要是苯胺中混入了有致癌作用的甲萘胺、乙萘胺之故。
营养和地理环境因素
癌症研究专家对临床病例研究证明，饮食习惯的差异和地理环境的不同，其癌症发生情况各异。如日本移民到美国居住后，胃癌发病率迅速下降，而结肠癌发病率上升。另据临床病例统计证明，食道癌的发生与酒精、烟草有关。中国和伊朗一些地区发病率高；某些国家因食用盐腌、烟熏及酸腌食物制品引发胃癌。有的癌症专家认为，多食柑橘、水果、蔬菜及奶制品，对预防癌症以后一定作用。据认为结肠癌与长期食用大量脂肪有关，而多食含纤维高的食物可以降低结肠癌的发病率。但此定论有待证实。
医源性化学致癌因素
胶质二氧化钍曾用作放射诊断造影剂，也用作治疗红细胞增多症，而这种物质对实验动物和人可引起癌症，如膀胱癌。
吸烟与酗酒可引起癌症
许多国家调查表明，大量饮酒者和酿酒者及卖酒者，喉、咽、食道等部位癌症发病率都比较高；吸烟的人与口腔癌、唇癌有关，吸烟患者口腔癌的病人比不吸烟的死亡率高4.3倍。
大量吸烟同时酗酒的人，患癌症的成倍增高。大量吸烟、酗酒者，比少量饮酒者和少量吸烟者所患癌症高出40倍，而少量吸烟大量饮酒的与少量饮酒大量吸烟者患癌比例为18:5。
其他致癌因素
对癌症的遗传因素研究，日渐引起人们的重视。现已发现肾胚胎性瘤、视网膜母细胞瘤和结肠息肉综合征等，具备有遗传癌变的倾向。有遗传性或药物而引起免疫性缺陷的人，较正常人易患癌症，而且潜伏期较短。因此，淋巴网状系统癌症最常见。
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