“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”提起清明，人们自然会想起唐代诗人杜牧的这首诗。但在起初，清明并不具有这种意味，而只是一种节气的名称。清明时节，我国大部分地区春回大地，天清地明，气候转暖，万物复苏，正是春耕春种的最佳时机，田间地头到处是农民忙碌的身影，民谚常说:“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延。”
这种敦促春耕的节气，是怎样变成纪念祖先的节日的呢？应该说这与此前两天（或一天）的寒食节有关。寒食节是中国古代较早的节日，传说是在春秋时代为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的。其实，从历史的实际来看，禁火冷食主要反映了中国古人改火习俗的遗迹。原始社会，我们的先民们钻木取火，火种来之不易，取火的树种往往因季节变化而不断变换，因此，改火与换取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的时节，人们在新火未到之时，要禁止生火。汉代称寒食节为禁烟节，因为这天百姓人家不得举火，到了晚上才由宫中点燃烛火，并将火种传至贵戚重臣家中。对此，唐代诗人韩的《寒食》诗有生动描写：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。” 
由于寒食节期间禁止生火做饭，就需准备一些事先做好的熟食（即冷食），以备禁火期间食用，相沿成习，遂成寒食风俗。寒食节期间的食品，在北方，主要有以面粉做成蒸饼，上附红枣并捏成燕子形状的“子推燕”；有用梗米及麦芽糖调制成的醴酪。在南方，主要有油炸至金黄色近似今日点心的环饼；有用糯米与雀麦草汁舂合而成，以枣泥或豆沙为馅料的蒸食——青白团子。此外，鸭蛋、枣糕、杏仁粥、冻猪肉、冻鱼肉，也是寒食节常用的食品。
寒食节期间的习俗，除了禁火冷食，还有后来成为清明节主要内容的祭扫坟墓。中国古人对祭祀祖先十分重视。上古时候，家中有人去世时，只挖墓坑安葬，不筑坟丘标志，祭祀主要在宗庙进行。后来在挖墓坑时还筑起坟丘，将祭祖安排在墓地，便有了物质上的依托。战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。 
在中国传统文化里，清明节是一个纪念祖先及离世亲人的节日。主要的纪念仪式是扫墓，并伴以踏青、植树等活动，节日体现饮水思源、凝聚族群、迎春健身及关爱自然的意义。杜牧的《七绝·清明》诗，勾画出了一幅美丽的水墨画，春雨、牧童、酒家，诗人匆匆的步履牵引着清明节的诗情。张择端的《清明上河图》则把人们带入另一番节日盛景，如林的店铺、熙熙攘攘的人流、形态各异的车马轿舟，一片忙碌、一派繁华尽在画卷中。今天的清明节，依然在人们的日常生活中占有着重要的位置。纪念先人，慎终追远；缅怀先烈，展望未来，共创幸福美好未来，是我们过节的主题。
