四气五味就是药物的性味，代表药物的药性和滋味两个方面。其中的“性”又称为“气”，是古代通用并沿袭至今的名词，所以四气也就是四性。性和味的作用，既有区别，又有联系。
四气：寒、热、温、凉
四气就是4种药性。寒凉和温热是对立的两种药性；寒和凉之间、热和温之间，是程度上的不同，也就是说药性相同，但在程度上有差别，温次于热、凉次于寒。
药性是从药物作用于人体发生的反应归纳出来的。例如，感受风寒、怕冷发热、流清涕、小便清长、舌苔白，这是寒的症状，这时用桂枝、生姜煎汤饮服后，使患者发汗，就能消除上述症状，说明桂枝、生姜的药性是温热的。如果生了疔疮、局部红肿疼痛，甚至小便黄色、舌苔发黄，或发热，这就是热的症状，这时用金银花、连翘来治疗，可以得到治愈，说明金银花、连翘的药性是寒凉的。
寒凉药大多具有清热、泻火、解毒等作用，常用来治疗热性病证。温热药大多具有温中、助阳、散寒等作用，常用来治疗寒性病证。此外，还有一些药物的药性较为平和，称为平性。由于平性药没有寒凉药或温热药的作用来得显著，所以实际上虽有寒、热、温、凉、平五气，但一般仍称为四气。
五味：辛、甘、酸、苦、咸
五味就是5种不同的滋味，主要是由味觉器官辨别出来的，或是根据临床治疗中反映出来的效果而确定的。各种滋味的作用如下。
辛有发散、行气或润养等作用。一般发汗的药物与行气的药物，大多有辛味；某些补养的药物，也有辛味。
甘有滋补、和中或缓急的作用。一般滋补性的药物及调和药性的药物，大多有甘味。
酸有收敛、固涩等作用。一般带有酸味的药物，大都具有止汗、止渴等作用。
苦有泻火、燥湿、通泄、下降等作用。一般具有清热、燥湿、泻下和降逆作用的药物，大多有苦味。
咸有软坚、散结或泻下等作用。一般消散结块的药物和部分泻下通便的药物，带有咸味。
在五味以外，还有淡味、涩味。淡就是淡而无味，有渗湿、利尿作用。一般能够渗利水湿、通利小便的药物，大多有淡味。涩有收敛止汗、固精、止泻及止血等作用。
由于淡味没有特殊的滋味，所以一般将它和甘味并列，称“淡附于甘”。同时，涩味的作用和酸味的作用相同，因此虽然有7种滋味，但习惯上仍称五味。
临床应用时，一般要既用其气又用其味
气和味的关系是非常密切的，每种药物既具有一定的气，又具有一定的味。由于气有气的作用，味有味的作用，所以必须将气和味的作用综合起来看待。一般来说，性味相同的药物，其主要作用也大致相同；性味不同的药物，功效也有所区别；在功效上，性同味不同或味同性不同的药物，既有共同之处又有不同之处。而在特殊应用的时候，配合其他药物，可或用其气，或用其味。
