“天时人事日相催，冬至阳生春又来”。在中国传统民俗中，冬至是一个非常重要的节气，风头甚至盖过了春分、秋分与夏至，素有“冬至大如年”的说法。那么，这个说法是怎么来的呢？除了饺子，各地还有哪些特定的冬至节令食品？
“冬至”这两个字，在《汉书》中即有所记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”由于古人认为从冬至这天夜晚最长，从此之后白天时间开始慢慢变长，意味着阳气逐渐增强，代表下一个循环的开始，十分吉利，所以特别重视冬至这个节日。后来春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。
后来，古人又把冬至日的前一天叫作“小至”，家家户户捣米做汤圆，用来在冬至日团圆围桌食用。一般来说，过了冬至，就将迎接新年，所以有“冬至大如年”的说法，意即冬至的欢庆习俗跟春节相差无几。
当然，从天文角度来说，周历的正月为夏历的十一月，因此，周朝的正月等于现在的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
彼时，官府以冬至为“冬节”，要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”就是说，这天朝廷上下百官要放假休息，亲朋好友相互拜访，过一个“安身静体”的节日。
“过去冬至还有个特别有意思的说法，叫做‘履长’，晚辈要在这一天给长辈送鞋送袜子，也是因为冬至过后白天一天比一天长，祝福长辈的寿数越来越长，有个吉祥的寓意。”民俗学者王娟介绍，此外，古代官府还要举行“钻燧改火”的仪式，效仿燧人氏钻木取火，是一种象征性的仪式，表示体恤民众。
历来很多节气或节日都有特定的节令食品，单论冬至，出镜率最高的美食大概就是饺子了。其实冬至这天，北方吃饺子的多，但也有吃羊肉和羊肉汤的，在南方，冬至时吃的美味就更多了。
不同地域冬至偏爱的饮食不同，比如福州等地会吃一种叫做“米时”的食物。像杭州有的地方就要吃鱼，吃的时候鱼的头尾要留下来，叫做“有余”；上海一些地方要吃馄饨；还有的地方要用糯米粉做成糯米团子食用；而红豆粥(又称赤豆粥)则是陕西一带在冬至要吃的美食。
此外，姑苏(即现在苏州一带)地区对冬至这一节气非常重视，传统的习俗是要在冬至夜喝冬酿酒，冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造，味道非常好。姑苏百姓在引用冬酿酒的同时，还会配上卤牛肉、卤羊肉等小菜，既驱寒又表达了对生活美好的祈盼。
冬至吃水饺
冬至水饺因为“气始于冬至”，从冬季开始，生命活动开始由盛转衰，由动转静。科学养生有助于保证旺盛的精力而防早衰，达到延年益寿的目的。冬至时节饮食宜多样，谷、果、肉、蔬合理搭配，适当选用高钙食品。
每年农历冬至，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”这种习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。
各地在冬至时有不同的风俗，但多数地方有冬至吃饺子的习俗。冬至经过数千年发展，形成了独特的节令食文化，吃饺子成为多数中国人冬至的风俗。
羊肉汤
冬至吃羊肉的习俗据说是从汉代开始。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的羊肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃羊肉的习俗。人们纷纷在冬至这一天，吃羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
在现代，山东省滕州市流行冬至当天喝羊肉汤的习俗，寓意驱除寒冷之意。
江南米饭江南米饭
在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，共工氏有不才子，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但疫鬼最怕赤豆，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
台湾糯糕
台湾保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集到祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为“食祖。”
台湾糯糕冬至节纪念祖先，在台湾一直世代相传，以示不忘自己的“根”。
台州擂圆
浙江台州人好美食，冬至是一年中重要节气，在这一天要做些特色菜肴和食物，首先要祭奠祖先，祈祷祖先保佑全家人来年一切平安如意。然后全家人欢乐地聚在一起喝酒吃菜。其中吃“冬至圆”（擂圆，又叫硬擂圆、翻糙圆）是台州的老传统，擂圆取圆圆润润、团圆之意。
台州擂圆擂圆是冬至的重头戏，“圆”意味着“团圆”“圆满”，与平日里吃的汤圆相比，临海人的冬至圆不但内容丰富、形式各异，而且意味深长。擂圆是用糯米粉做的，先把糯米粉和温水揉成面团，再摘成醋碟大小的圆子揉圆，煮熟后放在豆黄粉里滚拌，因为这个过程临海的方言叫“擂”，所以冬至圆起名叫“擂圆”，而豆黄粉是用黄豆炒熟后磨成粉再拌入红糖，味道香甜浓郁，配上糯米圆的细腻糯软，令人食欲大增。夹一个粘满豆粉的擂圆，趁热咬上一口，香喷喷、甜滋滋、暖烘烘、软绵绵，一股幸福的滋味油然而生。除了经典的甜圆，也有很多家里喜欢咸的冬至圆，咸圆就是在糯米团里放馅，包类似猪肉、豆腐干、冬笋、香菇、红萝卜、白萝卜等细丁，可蒸可煮，鲜香多汁，另有一番滋味。
苏州酿酒
苏州酿酒姑苏地区对冬至这一节气非常重视，姑苏地区有俗语云：“冬至如大年”。传统的姑苏人家，会在冬至夜喝冬酿酒，冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造，香气宜人。姑苏百姓在冬至夜畅饮冬酿酒的同时，还会配以卤牛肉、卤羊肉等各式各样的卤菜。在寒冷的冬天，冬酿酒不仅能够驱寒，更是寄托了姑苏人对生活的一种美好的祈愿。
江西麻糍
麻糍，是浙江，江西的特产，也是福建人的传统小吃、福建人祭祀时的供品。麻滋阴干后蒸、煎、火烤、砂炒皆宜。
江西麻糍麻糍也是闽南著名小吃，其中又以南安英都出产最为出名，其原料为上好糯米、猪油、芝麻、花生仁、冰糖等。麻糍香甜可口，食后耐饿，有着甜、滑的口感，且软韧、微冰。成品色泽鲜白，滑韧透明。
广东潮汕的汤圆
潮汕地区汉族民谚云：“冬节大如年”、“冬节没返没祖宗”。意思是外出的人，到冬至这一天无论如何要赶回家敬拜祖宗，否则就是没有祖家观念。海峡两岸的同胞，都很看重冬至，把冬至当作团圆节。
四式汤圆潮汕的人们吃了冬节圆后，还要在家宅的门、窗、桌、橱、梯、床等显眼处粘附两粒冬节圆，甚至渔家的船首，农户耕牛的牛角，果农种植的果树也不例外。现代台湾著名学者林再复在《闽南人》一书中描述台湾冬节（闽南语称冬至为冬节）之日“家家户户清晨要以冬至圆仔致祭祖先……从大门、小门、窗门、仓门、床、柜、桌、井、厕、牛舍、猪舍都得以冬至圆一二粒在上面，祭告一番，以求保佑一家大小平安”。
四式汤圆：先把绿豆、红豆、糖冬瓜、芋头分别煮或蒸熟，去皮，分别加入白糖、芝麻、熟猪油等调味品制成四种甜馅料，把汤圆皮分别包入四种不同的馅心，做上记号；四种汤圆放入加糖的水中煮熟，每碗装不同馅料的汤圆各一个。
“虽然同一个节气不同地方的饮食大不相同，但归根到底都是从‘冬至’特定的内涵与定义而来的。”王娟解释道，正如前文所说，古人认为冬至当天夜最长“阴气”最盛、白天最短“阳气”最衰弱，所以要通过吃羊肉、吃饺子、喝赤豆粥来补充“阳气”，“此外，有的地方还会特意吃一点青菜，因为绿色容易让人想到春天，冬至之后又是阳气生发的时候，吃青菜也是希望春天快点到来”。
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