痴呆是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征，病因迄今未明。65岁以前发病者，称早老性痴呆；65岁以后发病者称老年性痴呆。
该病可能是一组异质性疾病，在多种因素（包括生物和社会心理因素）的作用下才发病。从目前研究来看，该病的可能因素和假说多达30余种，如家族史、女性、头部外伤、低教育水平、甲状腺病、母育龄过高或过低、病毒感染等。下列因素与该病发病有关：
绝大部分的流行病学研究都提示，家族史是该病的危险因素。某些患者的家属成员中患同样疾病者高于一般人群，此外还发现先天愚型患病危险性增加。进一步的遗传学研究证实，该病可能是常染色体显性基因所致。多数研究者发现患者家庭成员患该病危险率比一般人群约高3~4倍。
如甲状腺疾病、免疫系统疾病、癫痫等，曾被作为该病的危险因素研究。有甲状腺功能减退史者，患该病的相对危险度高。
头部外伤指伴有意识障碍的头部外伤，脑外伤作为该病危险因素已有较多报道。临床和流行病学研究提示严重脑外伤可能是某些该病的病因之一。
免疫系统的进行性衰竭、机体解毒功能削弱及慢病毒感染等，以及丧偶、独居、经济困难、生活颠簸等社会心理因素可成为发病诱因。
根据流行病学调查，痴呆发病率大概在3%到7%之间，随着老龄化人口的不断增多，年龄越大，发生老年性痴呆的概率就越高，男女比例为7：26，由于女性生理周期较男性长，且女性绝经后激素调节的紊乱，使得女性患老年性痴呆的概率大于男性。
目前，随着人口老龄化加快，我国老年性痴呆发病率逐年上升。对于老年性痴呆要做到早期干预，首先就要及时发现这种疾病的3个早期信号，一是“社会退出”。所谓“社会退出”就是不按正常的社会规则行事，虽然此时老人智力、记忆力等几乎没有问题，但就是在涉及一些常理的地方，会“乱来”，自己却认为行事正确。二是忧郁、不招呼人、情感淡漠。抑郁症常常是老年性痴呆的早期表现之一，老人会表现出待人冷淡，或情感反应迟钝。三是注意力分配困难，动作难以协调。
专家建议，如果老年人出现以上3种信号，需要及时到精神科检查，并进行提早干预。
1、对症治疗目的是控制伴发的精神病理症状
（1）抗焦虑药 如有焦虑、激越、失眠症状，可考虑用短效苯二氮卓类药，如阿普唑仑、奥沙西泮（去甲羟安定）、劳拉西泮和三唑仑。剂量应小且不宜长期应用。警惕过度镇静、嗜睡、言语不清、共济失调和步态不稳等副作用。
（2）抗抑郁药 AD病人中约20%～50%有抑郁症状。必要时可加用抗抑郁药。去甲替林和地昔帕明副作用较轻，也可选用多塞平（多虑平）和马普替林。新型抗抑郁药，如5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRI）帕罗西汀、氟西汀，舍曲林。这类药的抗胆碱能和心血管副作用一般都比三环类轻。
（3）抗精神病药 有助控制病人的行为紊乱、激越、攻击性和幻觉与妄想。硫利达嗪对老年病人常见的焦虑、激越有帮助，是老年人常用的抗精神病药之一，但易引起心电图改变，宜监测ECG。氟哌啶醇对镇静和直立性低血压作用较轻，缺点是容易引起锥体外系反应。
2、益智药或改善认知功能的药
目的在于改善认知功能，延缓疾病进展。这类药物的研制和开发方兴未艾，新药层出不穷，对认知功能和行为都有一定改善，认知功能评分也有所提高。按益智药的药理作用可分为作用于神经递质的药物、脑血管扩张剂、促脑代谢药等类，各类之间的作用又互有交叉。
（1）作用于神经递质的药物
胆碱能系统阻滞能引起记忆、学习的减退，与正常老年的健忘症相似。拟胆碱治疗目的是促进和维持残存的胆碱能神经元的功能。
（2）脑代谢赋活药物
此类药物的作用较多而复杂，主要是扩张脑血管，增加脑皮质细胞对氧、葡萄糖、氨基酸和磷脂的利用，促进脑细胞的恢复，改善功能脑细胞，从而达到提高记忆力目的。
发表于《加拿大医学协会杂志》上一项荟萃分析发现，广泛应用于临床治疗痴呆的四种药物并不能改善轻度认知功能障碍（MCI）患者的认知功能，甚至还会带来一些副作用，包括腹泻、恶心及呕吐。
还有相关调查表明，我国群众对痴呆病的认识很缺乏。在对405个有痴呆老人的家庭调查中，有近50%的家庭根本不知道老人得的是痴呆病，觉得“老糊涂”是正常的，不用看病吃药，只有2%的家庭带老人进行了正确的治疗，其他家庭的痴呆老人吃的大都是营养药，这表明老年性痴呆的宣传亟待加强。
在中医学理论中，脑为髓海，肾为先天之本，痴呆是由于肾虚至脑髓失充，肾中精气亏损，生髓功能减退，不能充养脑髓而至脑髓空虚，易发为老年痴呆。故中医在治疗老年痴呆时，以补肾、化痰、逐瘀为三大主导治疗方法，天麻醒脑胶囊中运用天麻和地龙（逐瘀）、石菖蒲和远志（化痰）、肉苁蓉和熟地黄（补肾）三大药对，全面改善脑部症状。
面对痴呆应与其他疾病一样，正确面对、积极治疗是战胜其的首要条件，家属不能不把它当回事而错过最佳治疗时机。痴呆是进行性退化性脑病，最佳治疗时期是早期，且能通过积极的药物治疗和良好的家庭护理康复延缓和控制疾病的发展，减轻相关症状，从而提高患者的生存能力。
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