关于重阳节的名称，据三国时代曹丕《九日与钟徭书》中载：岁往月来，忽复九月九日。
九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。这就是说，中国古代以“六”为阴数，“九”为阳数，九月初九日正好是两个阳数相重，所以人们把它叫做“重阳“，也叫做“重九”。
重阳节的起源，最早可以推到汉初。汉高祖刘邦的爱妃戚夫人被吕后惨害后，侍候戚夫人的宫女贾某也被逐出宫，嫁与贫民为妻。贾某传出：在皇宫中，每年九月初九日，都要佩茱萸，食蓬饵、饮菊花酒，以求长寿。
重阳节民间有登高的风俗，所以又叫“登高节”，相传始于东汉。
吃重阳糕
后人在重阳节这一天，还有吃“重阳糕”的习惯。重阳糕就是用粉面蒸糕，辅料有枣。栗或肉。讲究的重阳糕要做成九层高，象座小宝塔，上面还做两只小羊，以符合重阳（羊）的意思。有的在重阳糕上还插一小红纸旗，并点蜡烛灯。这大概是用“点灯”。“吃糕”代替“登高”，用小红纸旗代替茱萸吧。
赏秋
至于登高，在秋高气爽、遍地黄花的重阳时节，上山登临游览，欣赏深秋的美景，给人一种心旷神怕的感受。重阳节登高之风，在唐代已很盛行。许多诗人为此写了不少诗篇。唐代诗人刘长卿的一首诗云：
九日登高望，苍苍远树低。
人烟湖草裹，山翠县楼西。
唐代诗人邵大震的一首诗云：
九月九日望遥空，秋水秋天生夕风。
寒雁一向南飞远，游人几度菊花丛。
如果说登高游览还只是文人们喜欢的事，那未追究起来，民间恐怕还有生产上的原因。重阳时节，秋收已经完毕，农事比较空闲。
这时山野里的野果、药材之类，又正是成熟的季节，农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料，正是好时机，农民们向来管这种上山采集叫“小秋收”。
赏菊
重阳日，历来就有赏菊花的风俗，所以古来又称菊花节。农历九月俗称菊月，节日举办菊花大会，倾城的人潮赴会赏菊。
从三国魏晋以来，重阳聚会饮酒、赏菊赋诗已成时尚。在汉族古俗中，菊花象征长寿。
登高
登高的风俗最初可能就是从这上面来的。至于集中到重阳这一天，当然是后来的事。那意思是以此作为一种象征，起点提倡作用，正像春天宜于植树，人们就定个植树节的道理一样。
此外，重阳节期间天气晴朗，气温凉爽，适宜于登高望远，这大概也是后来重阳登高发展为以游览活动为主的重要原因。因为“登高”除了避祸消灾之外，也有步步高升的含意。这就是旧时人们非常重视重阳节登高的一个重要原因。
“登高”受人重视，特别是受老年人重视的另一个原因，是“高”有高寿的意思，因此人们认为“登高”可以长寿。长寿的信仰是中国社会一种非常独特、古老的信仰。在殷商时期,《尚书·洪范》中就列出了商人的五个终极人生目标, 即“五福”: 一曰寿, 二曰富, 三曰康宁, 四曰攸好德, 五曰考终命；
在西周时期的《诗经》中则常有“以祈黄耉”、“皇耉无疆”之类的祝愿。黄, 指黄发；即年老, 据古人的说法,“人少则发黑, 老则白, 白久则黄”, 故黄耉就是长寿的意思。由此可见, 在人本主义理念的培育下,“长寿”在中国上古社会时期就成为了一种独特信仰。
对长寿的信仰必然会产生众多的禁忌。一方面, 春天万物葱茏, 生机勃勃, 因此, 象征着生命；秋天则秋风瑟瑟, 万物凋零, 象征着生命的萧杀；另一方面,“九”在古代泛指多的意思, 也被视为数字中的至尊。
“九”之后为十, 这在人们观念中看来, 有“归零”的意思。因而, 在长寿信仰的关照下, 每年秋天的九月九日是一个“坎”。在古代巫术宗教的氛围中, 必然会通过某些仪式来消解这一禁忌, 使人们能够平安度过。
今天我们在重阳节开展敬老活动，把重阳节称为“老人节”或“敬老节”，多少也有这个意思，但除了祝愿之外，还注入了许多敬老尊老的实质内涵，反映了一种新的社会道德和新的社会风尚，从而使古老的重阳节获得了新的生命。
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