年龄和生育能力

生育能力随年龄而变化。进入青春期后的青少年期，男性和女性便具备了生育能力。女孩进入生育年龄的标志是开始排卵和月经来潮。通常的理解是，女性绝经后便无法再怀孕。一般而言，女性的生殖潜能会随着年龄增长而降低，生育能力在绝经前5至 10年内终止。

在当今社会，因年龄引起的不孕不育越来越普遍，许多女性因各种原因直到三十多岁才开始组建家庭。即使如今女性相比过去更健康，也更会保养自己，在晚年身体健康得到改善，也无法弥补由年龄引起的生育能力自然下降。重要的是，卵巢内剩余的卵子数量会随着年龄增长而自然减少，进而导致生育能力下降，而这种下降的速度远远超出大多数女性的预期。

 女性进入生育期后每月定期排卵，因此女性每月都会有月经期。卵子在充满液体的囊泡中成熟，这些球体称为“卵泡”。月经周期开始时，脑部的脑下垂体产生激素，刺激两侧卵巢的一组卵泡加快生长。刺激卵巢的脑垂体激素被称为促卵泡激素(FSH)。一般只会有一个卵泡生长至成熟，而后排卵；其他卵泡将逐渐停止生长并退化。若卵子受精并着床于子宫内壁（子宫内膜），则为受孕。若未怀孕，子宫内膜随着经血脱落，然后再次开始月经周期。女孩在青少年早期的排卵往往不很规律，导致月经周期紊乱，但16岁后排卵应变得规律起来，月经周期也变得有规律。女性的月经周期此后将保持规律，维持在26至 35 天之间，直至30多岁至 40 岁出头时注意到周期变短。随着时间流逝，女性开始不排卵，导致不来月经。最终月经次数越来越少，直至完全停经。若女性一整年不来月经，则表示其绝经。

女性随着年龄增长，其生育能力因卵巢内发生之与年龄相关的正常变化而下降。与男性一生都能持续产生精子不同，女性含卵子的所有卵泡在出生时便全部存在其卵巢中。女性在出生时共有约一百万个卵泡。到青春期时，卵泡数量将减少至约300,000个。在青春期剩下的卵泡中，生育期内仅约有 300个会排卵。大多数卵泡不会在排卵中全部用尽，而是持续逐步流失，这一过程被称为“闭锁”。闭锁是一个退化过程，其发生与您是否怀孕，是否有正常的月经周期，是否采取避孕措施或是否正接受不孕不育治疗无关。吸烟者可能比不吸烟者早1年左右绝经。

女性的最佳生育年龄为二十几岁。生育能力在三十多岁时逐渐下降，尤其是35岁之后。若每个月尝试怀孕，一位健康且有生育能力的30岁女性的怀孕几率为 20%。也就是说，每100位有生育能力且尝试在 1个月经周期内怀孕的 30岁女性中，有 20 位能成功怀孕，而其他80位则不能。到 40 岁时，女性每个周期的怀孕几率低于5%，因此每100位女性中每个月能成功怀孕的不到 5位。

女性绝经后便失去生育能力。女性绝经的平均年龄是51岁，但大多数女性在四十多岁的某个时候起便无法成功怀孕。对于自然受孕和辅助受孕（包括体外受精(IVF)）而言，上述比例同样适用。虽然新闻媒体的一些事实报道可让女性及其伴侣相信可以借助生育治疗（例如体外受精(IVF)）怀孕，但女性的年龄会影响不孕不育治疗的成功率。女性的生育能力之所以随着年龄增长而降低，是因为卵子的质量和数量随着时间而逐渐下降。

男性衰老与生育能力与女性的生育能力较早下降不同，男性精子减少的年龄要晚得多。男性的精子质量会因变老而有所下降，但这对于未满60岁的男性而言通常不成问题。虽然男性在生育能力和性功能上的变化不如女性那般突然或明显，但仍会随着其变老而发生变化。尽管会有一些变化，但男性的生育能力并无年龄上限，这从一些六，七十岁的男性与较年轻的伴侣仍能生育便可以证明。随着男性衰老，其睾丸开始变小变软，精子形态（形状）和游动性（移动能力）开始下降。此外，精子存在基因缺陷的风险也会略微升高。衰老的男性可能患上内科疾病，而有损性功能和生殖功能。并非所有男性的性功能和生殖功能都会随着衰老而发生重大变化，尤其是常年维持身体健康的男性。若男性有性欲或勃起的问题，应该通过家庭医生和∕或泌尿科医生寻求治疗。性欲降低可能与睾酮水平低有关。

女性怀孕几率下降，流产几率上升的原因，是剩余卵子的数量减少且质量降低。这些变化在女性35-40岁左右尤为显著。因此，凭着女性的年龄就能准确地判断卵子质量。卵子质量的变化主要是基因异常（称为非整倍体，即卵子中的染色体过多或过少）频发。正常的卵子在受精时应当有23条染色体，因此与同样有 23条染色体的精子受精后，所生成的胚胎共有 46条染色体。随着女性年龄增长，越来越多的卵子所产生的染色体数量会过多或过少。这意味着如果受精成功，胚胎的染色体数量也会过多或过少。大多数人都熟悉唐氏综合症，这是因胚胎的第21对染色体多出一条所致。大多数染色体过多或过少的胚胎都不能受孕，或者会导致流产。这也是高龄女性怀孕几率降低而流产几率升高的一个原因。

卵巢中含卵子的卵泡数量下降被称为“卵巢储备功能损失”。女性在无法生育和停止有规律的月经期之前，卵巢储备功能已开始降低。由于女性的所有卵泡与生俱来，备用的卵泡储备会逐渐耗尽。随着卵巢储备功能下降，卵泡对FSH的刺激越来越不敏感，因此卵子成熟和排卵需要更多的刺激。首先是月经期更近导致周期缩短（间隔21至25天）。最终卵泡无法做出有效反应而持续排卵，导致周期延长，不规律。卵巢储备功能下降通常与年龄有关，并因卵子自然流失以及剩余卵子的平均质量下降而发生。而年轻女性的卵巢储备功能可能因吸烟，有过早绝经家族史和之前曾做过卵巢手术而下降。年轻女性即使没有任何已知的风险因素，其卵巢储备功能仍可能下降。

虽然可对卵巢储备功能进行医学检测，但尚未证明这能够可靠地预测怀孕的可能性。这些检测不能确定女性能否怀孕，但可以确定卵巢是否因年龄而开始变化。与同年龄卵巢储备功能正常的女性相比，卵巢储备功能不良的女性成功怀孕的几率较低。单一检测或任何综合检测都不能确保100%准确。检测第 3 天的卵泡刺激素(FSH)，抗苗勒氏管激素（不用在月经周期检测）和雌激素水平需要采集月经周期第2天，第 3 天或第4天的血液样本。（FSH或雌激素水平高则表示卵巢储备功能低下。但是，许多卵巢储备功能下降的女性在第3天的 FSH 水平正常，因此第3天 FSH 正常并不能确定卵巢储备功能是否正常。有时会采用其他卵巢储备功能检测，包括克罗米酚刺激试验(CCCT)和超声波卵泡数量评估（称为窦卵泡计数）。