霉变甘蔗中毒的致病因子是节菱孢( Arthrinium)，这在1984年已被证实。据了解，节菱孢的多数菌种主要分布于牧草、甘蔗、菠萝、芭蕉等作物，有关专家曾对广东、广西甘蔗产地开展过甘蔗中节菱孢分布研究，发现有节菱孢检出，而且产毒株较多。我国从霉变甘蔗及引起中毒的甘蔗中分离到的节菱孢具有产生3-硝基丙酸的能力。据悉，3-硝基丙酸是一种神经毒性物质，可损害人体神经中枢系统。
甘蔗收割季节主要集中在十月份至次年三月份，甘蔗发霉主要是在收割以后，因储存时间较长，特别是越冬出售，由于储存、运输条件不当，造成霉菌生长。尤其是未完全成熟的甘蔗，含糖量低，更容易变质。我国北方的甘蔗大部分运自南方，大量甘蔗往往因其存放时间长，加之长途运输过程中的堆积、碰撞等原因，造成甘蔗发热，温度的升高导致了节菱孢霉菌等微生物的迅速繁殖，从而导致部分甘蔗变质。据了解，节菱孢的浸染率与甘蔗的保存期呈正相关，因此，预防甘蔗中毒的关键是控制贮存期。
霉变甘蔗中毒的特点是发病急，潜伏期最短的仅十几分钟，长者可达1 7小时。重症病人多为儿童，主要症状最初为呕吐、头晕、视力障碍、眼球偏侧凝视、阵发性抽搐，抽搐时四肢强直、屈曲、内旋，手呈鸡爪状，昏迷。重症患者可在1-3天内死亡。有的患者在急性期后留有后遗症，以锥体外系神经损害为主要表现，严重影响患者生活能力。
在购买甘蔗时，应选择新鲜干净无霉点斑，去皮后色白不发红，无酸霉味及酒糟味的蔗肉。正常的甘蔗外观色泽光滑，如果甘蔗色泽差，呈灰黑或棕褐色，在末端出现絮状或茸毛状的白色物质，表示已霉变；气味难闻，有酸馊霉坏味或酒糟味及呛辣味，也不能食用。其次，尤其需要提醒的是，喜欢喝甘蔗汁的朋友，最好买现削现榨的甘蔗，随榨随饮，防止以次充好，避免饮用后发生中毒。如进食甘蔗后出现中毒症状，应立即就诊求医。
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