中元节，俗称鬼节，与清明、十月一寒衣节合为三鬼节。七月半，佛教称为盂兰盆节。
古时七月半是隆重的节日，从张岱：
西湖七月半，一无可看，
止可看看七月半之人。
便可知，民国期间七月半时远比“七夕”、“清明”热闹的节日。
如今冷落只于祭祖驱鬼一项。
月冷西牆，今日闭关不出吧。
“中元节”的产生，可以追溯到古代的时祭。汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：
古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。
起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对于祭祀亡灵，是个很好的选择。
我们可能听过这样的传说：
阎罗王於每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最後一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。所以七月又称鬼月。
还有另外一种流传比较广的说法来源于《目莲救母》的故事：
佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活。
目犍莲于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起，食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。
目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。
佛陀说：
古时，人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗。
【祭祖】
祭祖节在阴历七月十五，所以简称为“七月半”祭祖。此时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。
【祭祀土地】
七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。
【放河灯】
河灯也叫“荷花灯”，放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。人们认为，中元节应该张灯，为鬼庆祝节日。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。
【烧袱纸】
四川省俗以中元祭祖烧袱纸。即将纸钱一叠、封成小封，上面写着收受人的称呼和姓名，收受的封数，化帛者的姓名及时间。也称“烧包”。俗传七月十五鬼门关闭，各家都要“施孤送孩”。
【祈丰收】
中元节施祭孤魂与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”，插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
【吃鸭】
农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。这是因为“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住鬼魂。
【做茄饼】
每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。
【送羊】
农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说：“羊，祥也。”在古代，羊代表吉祥之意。民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。
传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。
沉香劈山救母后，要追杀虐待其舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。
从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。
不管是烧袱纸送祝福，还是捧雏菊寄哀思，或祭先人，亦或是放河灯，即使是阴阳相隔，也隔不开彼此的牵挂和思念，坦然面对死亡，好好珍惜当下，是中元节真正的意义所在。
冰心有这么一段文字：
母亲，倘若你梦中看见一只很小的白船儿，不要惊讶他无端入梦。这是你至爱的女儿含着泪叠的，万水千山，求他载着她的爱和悲哀归去。
有些人一旦离开了，就再也不会回来了。那些离开了的人啊，我们从来没有忘记过，还是会梦到那熟悉的身影，还是会想起那曾经的日子，还是会不由自主地流眼泪。
我们都知道人总会有离开的一天，只是没想到，有些离别如此措手不及，他们在你身边的时候，你会觉得他们永远不会离开。
经历离别之后，你才发现自己有那么多的后悔，有时候，我们会想：如果时间能够倒退，该多好。
后来，我们终于明白：
有些事，有些人，错过了就不会再来。
世界上最远的距离是阴阳相隔，彼处，此处，永无相见之时，只能为你点燃一盏长明灯，但愿它能照亮你来时的路！
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