重大疾病保险于1983年在南非问世，是由外科医生马里优斯-巴纳德最先提出这一产品创意的。他的哥哥克里斯汀-巴纳德是一位非常优秀的心脏外科医生，1967年12月4日巴纳德医生在开普敦的一家医院里成功地进行了有史以来人类首次心脏移植手术。
世界上第一个心脏移植病人是一位53岁的杂货商，连续发作了几次心脏病，身体虚弱的活不了几天，克里斯汀-巴纳德医生征求了他太太的同意用一颗在车祸中丧生的25岁的妇女的心脏为他做了心脏移植手术.克里斯汀-巴纳德是世界上首位成功实施了心脏移植手术的医生。
弟弟马里优斯也做了一个非常成功的肺癌手术，马里优斯的病人是一个34岁的离异女士，带着两个孩子，马里优斯在她的肺部发现了癌细胞，通过手术，切除了癌细胞的肿块，只要她安心的休息，就可以恢复健康。2年过去了，这位女士又一次的来到了马里优斯的诊所，她呼吸急迫，脸色苍白毫无血色，她的眼神里传达出死亡的信息，她还在工作，要为她的两个孩子留下积蓄，为他们赚足生活费，房租还有教育金，她本来可以在确诊后和孩子们分享更多的时间，但是他需要赚更多的钱，最终她走了。马里优斯医生发现，在实施了重大疾病手术后，部分患者及其家庭的财务状况已经陷入困境，无法维持后续康复治疗。为了缓解被保险人一旦患上重大疾病或实施重大手术后所承受的经济压力，马里优斯决定和一家保险公司合作设计一款保险产品：它能解决病人在确诊重大疾病的时候可以获得一笔保险金来作为治病的费用。从此由医生发明的重疾险诞生。
1986年后，重大疾病保险陆续引入英国、加拿大、澳大利亚、东南亚等国家和地区，并得到了迅速发展。
1995年，我国内地市场引入了重大疾病保险，现已发展成为人身保险市场上重要的保障型产品。
重大疾病保险在发展过程中，保障范围逐步扩大，保障功能日趋完善，但该类产品的设计理念一直延续至今。
