英国制药巨头葛兰素史克的科学家日前宣布，未来几年将研发出一种可以治疗慢性病的微型可植入设备，该设备不仅能够通过修改神经系统的电信号来治疗慢性病，甚至可使患者逐步摆脱对药物的依赖。葛兰素史克的这一研发目标，代表了当前生物电子学领域的关注重点。这类设备一旦研发成功，或将为慢性病治疗带来重大突破。
慢性病是病程长且通常情况下发展较为缓慢的疾病。心脑血管疾病、癌症、糖尿病、慢性呼吸系统疾病等常见慢性病已成为主要的致死原因，占所有死亡的63%。慢性病的患病、死亡与经济、社会、人口、行为、环境等因素密切相关。以我国为例，根据《中国居民营养与慢性病状况报告（2015年）》的统计数据，2012年我国居民慢性病死亡率为533/10万，占总死亡人数的86.6%。在综合因素的影响下，慢性病患病率呈上升趋势，患者基数也将不断扩大。对慢性病的预防、监测与治疗的重要性日益凸显。
通过调节神经系统电信号发挥作用的植入式治疗设备已应用于临床多个领域，如美国食品药品监督管理局去年批准的可用于改善帕金森病症的脑部植入设备等。但这些设备拥有一个共同的局限性——不具有特异性，无法针对特定细胞起效，在治疗的同时可能会波及无须被影响的神经元细胞，因而在使用过程中可能会带来一定风险。未来的新设备则可以精确控制动作电位影响人体神经信号，并通过电刺激信号靶向控制特定器官，而不影响其他神经。在治疗糖尿病、关节炎和哮喘等慢性疾病的同时，新设备不会像现有设备那样给人体带来副作用。
慢性病病程顽固，治疗依赖于长期按时用药，给患者的生活带来了极大不便。在诸多因素限制下，很多患者的治疗效果并不理想。比如有些患者的依从性较差，有些患者在用药一定时间后产生耐药等，这些都可能使患者的病情进一步恶化。此外，药物手段仅能起到控制作用，无法逆转慢性病。如果有一款植入式设备可以让患者对药物不再依赖，将是慢性病治疗的一大进步，经济上也可能优于传统药物治疗，全球范围内上亿人能够从中获益。
目前，众多生物技术公司都开始进军生物电子学领域，紧锣密鼓地研发具有监测或治疗作用的微型植入式设备。但需要指出的是，尽管通过植入式设备治疗慢性病的想法很有吸引力，但在研发层面面临的挑战巨大。首先，研究人员需要开发出体积足够小的芯片和电极，使其能够具备与某些神经元细胞相互作用的特定性；其次，微型设备需要合适的能量来源，并且尽量避免在使用过程中产生过多热量；最后，新设备所用材料必须具有良好的生物相容性，以保证患者的安全。随着技术的不断发展，相信这类设备在不久的将来即能面世，造福众人。
