在美国，叶酸已经被添加到富含谷物的食品中。它是一种广泛存在于动植物类食品中的水溶性维生素，尤以酵母、肝及绿叶蔬菜中含量比较多。由于它最早在植物叶子中提取，所以被叫做“叶酸”，它是核蛋白合成的所必需的B族维生素，在体内参与氨基酸和核苷酸的代谢，是细胞增殖、组织生长和机体发育必不可少的一种营养素。
临床上用于治疗巨幼红细胞性贫血；叶酸还可以使同型半胱氨酸水平降低，防治H型高血压和冠状动脉疾病；研究还发现，叶酸对孕妇尤其重要，如果在怀孕头三个月缺乏叶酸，可导致胎儿神经管发育缺陷，会增加无脑儿，裂脑儿的发生率，及增加流产风险；还有补充叶酸可以防止新生儿体重过轻，早产，以及婴儿腭裂（兔唇）等先天性畸形。
那么，孕妇应该在什么时候服用叶酸呢？一般胎儿神经壁的折叠和神经管的闭合发生在受孕后22~28天，因此，叶酸的补充也应该至少在妊娠前的一段时间就开始，并且持续到妊娠后几个月。
如果让叶酸有效防止胎儿神经管缺陷和流产，应该在计划怀孕前3个月每天补充0.4~0.8毫克的叶酸，并且连续服用。如果服用叶酸6个月未怀孕，应在医生指导下继续服用。最新版《中国居民膳食指南》推荐，备孕妇女应从孕前3个月开始每日补充叶酸0.4mg，孕期的推荐摄入量增加至0.6mg/天，并持续至整个孕期。
叶酸的摄入不足最常见的原因是与营养不足或过量长期喝酒，以及吸收障碍（如腹泻，某些药物引起等）有关。还有一点要特别注意，叶酸遇光、遇热不稳定，中国国民喜欢烹调时过长时间炒菜，这个习惯导致破坏叶酸，会造成人体摄入不足。
来源：中国药店
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