简单来说，就是冬天容易发作的疾病，于夏天疾病没有发作时进行治疗。冬病夏治疗法融合了中医理论、针灸学、运气学、易经等诸多学科的知识，是中医药疗法中很有特色的治疗方法。
狭义来说，该疗法主要在特定的时间段内，即在农历夏至之后的三伏天，采用穴位贴敷的方法，通过中药对人体穴位的刺激，激发经络功能，调和气血，改善血液循环，促进和调整机体的免疫功能，调动人体的内在抗病能力，调整机体和外界环境的平衡，并调节人体的动态平衡，从而达到内病外治的目的。
广义来说，所有冬季的发作性疾病，都可于夏季进行治疗，亦不必拘泥于三伏天，且亦不拘泥于穴位贴敷。
冬天发作而夏天缓解的疾病多属阳虚类疾病。因为冬天阳气内收，人体无力抗邪，于是伏邪受外寒相引而发作。而夏天时天地间阳气外散，受天地影响，人体阳气亦外浮。阳气的向外透散的过程中可顺便把体内的伏邪排出体外。因此，在夏天往往伏邪不容易发作。夏季天地阳气外泄，人感之亦阳气外泄，则必然内阳不足，所以我们要补养体内的阳气，而夏季是补阳的最好时机。
明白了这个道理，也就明白了冬病夏治的适应证了。
一般来说，冬病是指冬天容易发作或者容易加重的一类疾病，包括寒性疾病以及在阴天或雨天加重的疾病也属于此类。如哮喘、慢性支气管炎、肺气肿、冻疮、鼻炎、体虚感冒咳嗽、风湿性关节炎，类风湿性关节炎，肌肉劳损症，慢性结肠炎、肩周炎和颈腰椎病等颈肩腰腿痛、痛经以及儿童反复长期咳嗽、反复呼吸道感染、小儿虚弱多病、体质偏寒等，这类的疾病都可取得良好的预防与治疗效果。
在夏天如何简单判断自己阳气不足呢？
一是天虽然炎热，仍想喝热水，喝冷水则不适；
二是夏天大汗之后感到身冷。这就是因为阳气不足，过汗伤阳，阳气外泄，所以反感到冷；
三则，天热仍喜暖喜温，甚至于手脚仍冷，要盖被子睡觉；
四则，面色苍白。一般人到了夏天面色略显红润，但阳虚之人表现为虚寒之色，甚至于环唇苍白，这是典型的内阳不足之象。
五则，长年大便稀薄。这是因为脾阳虚于内，清阳不升反降。以上这些表现有其一即是阳虚，即需要于夏之时扶阳治疗。
一般来说，大凡是虚寒证，多适宜于冬病夏治。按体质来说，少阴体质最适宜于夏治。
冬病夏治适可而止，勿过量，以增强元气，改变体质，排出邪气为目的，不以治好大病为目的。况且，大病难以速愈，总需平时细心保养才是。
麻附细法需要注意体质和剂量。或误用往往会引动相火外浮，出现心烦易怒，或者面红目赤，或者血压升高等等，当即时停用。如果诸证不减，可配合用大黄黄芩黄连泻心汤清泻浮火，以缓解症状。此方各一两克剂量，开水泡代茶饮即可收效。
此法不可用于热病以及实证。当见证治证为先。以后疾病康复，需要转换体质时，再根据四诊辨证而选用合适的治法。
体瘦身长，或者舌红少苔或无苔，或心烦易怒、面红目赤、耳内哄哄者，或平时手足心发热者，多属阴虚阳旺之体，不适宜此法。体瘦之人平时相火易上浮，于夏季时往往火旺难耐，亦可用小量大黄黄芩黄连泻心汤泡茶频服，以清解暑热。平时可时时吃些西瓜，以扶阴津。
故此类人群相火易浮而阳根不固，宜滋阴敛阴以固根本，万万不可滥用扶阳之法。
穴位贴敷是一种常见的冬病夏治方法，其属于天灸疗法。是利用夏天阳气最旺之时，用辛温助阳药外贴于人体特定的穴位，借天之阳补人体之阳来达到散寒温里祛病的目的。贴敷于经络上的治疗穴位可使阳气更旺，通过经络调整全身阴阳气血，并为肌体储备阳气。阳气充足则疾病好发季节不易被外邪所伤，对有哮喘、咳嗽、咽干症状以及反复发作的慢支、哮喘、咽炎等患者有预防发作的作用。
穴位贴敷，通过透皮的吸收和经络穴位的传导，扶助正气，祛散伏痰，调整和增强小儿肌体的功能。因为在一年中，三伏是人体毛孔张开，气血聚到体表，气血最为明显的时候，此时运用穴位贴敷，药物的吸收效果更佳。
贴药后皮肤出现红晕属正常现象，如贴药时间过长引起水泡，属正常反应，患者不用担心，起点水泡效果会更好，对机体的免疫力提高效果更佳。但要保护创面，避免抓挠引起感染，必要时可以前往处理。
穴位贴敷的疗效标准以皮肤发泡，起灸疮为好。若不想起泡，可以增多贴敷次数，并减少每次贴敷时间，即可减少对皮肤的损伤。
禁食生冷、海鲜、油炸、辛辣刺激性食物，也不要吃油腻以及寒性食物。敷完药后最好等到6-10个小时以后再洗澡。
小儿贴敷后，家长应该尽量让小儿衣着凉爽，少跑动，避免过多出汗。
敷贴期间应戒发物，以免影响治疗效果。
在贴敷的过程中不能直接吹空调、风扇，防治寒气通过毛孔进入体内潜伏下来。
也不能生气，因为生气会造成肝气不疏，导致阳气闭塞，这样就起不到冬病夏治的效果。
平时对胶布过敏的，不要用生姜搽拭皮肤，还可以减短贴敷时间。
有哮喘、气管炎等呼吸道疾病的患者，即使在夏天也不能贪吃从冰箱里拿出来的生冷食品，尤其是在穴位贴敷期间，贪食寒凉会导致寒气入内，影响药力的发挥。最好在室温下放放再吃，寒性食物如梨、西瓜等要适量。穿着、睡眠不要贪凉。
遇有发烧时应暂停贴敷。
冬病夏治连续治疗三个疗程（即三个夏天）效果会比较显著。仅仅依靠一个夏天的治疗是不够的。
一般人贴药后会感到局部很热，或者有痒感，这属于正常反应。
有人贴后会局部起泡，多发生在皮肤娇嫩的孩子。如果疱小，涂些碘酒，避免感染即可。如果疱大，可用消毒针管将疱内液体抽出。一般一周以后，起疱处会结痂脱落。据观察，起疱的人疗效更好，因为这类人药物渗透吸收得好。贴敷时如出现较多水泡，可按烧伤或烫伤处理，外用京万红软膏、湿润烫伤膏等控制感染，促进愈合。
需要注意的是，穴位贴敷不能包治百病。当前社会有人认为冬病夏治是治百病的良法，有些医院也应运而生各种贴敷或推拿门诊，推出针对许多疾病的贴敷活动。我们认为穴位贴敷有利于开太阳，祛伏邪，但不能夸大其作用。除哮喘等常见慢性呼吸系统疾病适合于冬病夏治贴敷外，夏天更需要从预防着手，注意扶阳，可以配合灸法以及中药内服，让内寒消散。这需要专家临床指导。
一则，皮肤溃破过敏、内火较重容易口腔起溃疡的人不适宜冬病夏治。
二则，敷贴时间不宜过长。
三则，贴敷后不宜吹空调，皮肤遇冷后毛孔收缩，会影响药物的吸收。
四则，对胶布和药物过敏的人要慎用此法。过敏体质，比如皮肤过敏、瘙痒、易发荨麻疹等不要用此法
五则，孕妇不宜用此法。
六则，由于小儿皮肤过嫩，3岁以下儿童不宜贴敷。
七则，怕热体质、容易患皮肤病者不可用此法。
八则，瘢痕体质以及对皮肤暂时留下色素沉着很介意的朋友就不要用这种方法了。
冬病夏治不仅是治疗，亦是预防之道。中医认为“上工治未病”，还没有发病时，如果能巧妙地借天之力，以促进人体之健康，则是上工手段。
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贴敷时间
7.2-7.11 开路贴
7.12-7.21 头伏贴
7.22-8.10 二伏贴
8.11-8.20 末伏贴
8.21-8.30 固元贴
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