多年生攀缘草本，根茎圆柱形或团块状，根圆柱形或须状，细长，数条或数十条丛生于根茎上。茎方形，具四棱，棱上生逆刺。叶通常4片轮生，叶片卵状心形或狭卵形，先端尖，全缘，叶脉3～5出，有长柄，叶柄及叶脉上均具逆刺。花销，成圆锥形聚散花花序，顶生或腋生，花冠淡黄色5裂，着生于短筒上。浆果球形，熟时红色，老熟后黑色。
生用凉血、行血，炒炭用止血。现代实验发现其作为：
1、止血。实验证明有轻度止血作用，稍能缩短家兔出血时间和凝血时间，稍能缩短家兔出血时间和凝血时间，炒炭后作用更显著。
2、抗菌。体外试验对黄色葡萄球菌、白色葡萄球菌、肺炎双球菌稍有抑制作用。
3、镇咳。动物实验证实有镇咳作用。
炮制：切片，生用或炒炭。
性味：苦、寒。
归经：入肝经。
功能：凉血、止血、去瘀血、活血。
主治：吐、衄、便、崩、尿血，月经不调，经闭腹痛，跌打损伤，瘀血肿痛等症。
胃弱、泄泻者不宜用。
用量：6～15g，鲜品15～30g。
处方举例：
1、固冲服《衷中参西录》：白术30g、黄芪18g、山萸肉18g、生白芍12g、煅龙骨18g、煅牡蛎18g、茜根炭6g、陈棕炭6g、海螵蛸12g，煎汤，送服五倍子细末3g。
2、茜根散：茜草根9g、地榆12g、生地12g、当归9g、黄芩9g、栀子6g、川连4.5g，水煎服。
3、加味含红合剂：鲜含羞草根90g，鲜红背叶60g、鲜茜草根30g，水煎。文火煮六小时（如煎煮时间不足，服后会头晕等反应），分早晚分两次温服。
注：茜草有长叶茜草，中华茜草及黑果茜草（伏茜草）等多种，根部基本相同，无显著区分。
四川省部分地区，以茜草茎藤药用，名茜草藤。
茜草喜凉爽气候和较湿润的环境，性耐寒，怕积水。对土壤要求以疏松肥沃，土壤以肥沃、深厚、湿润、含腐植质丰富的壤土为好，最好为富含有机质的沙质壤土栽培。
茜草常生于山坡岩石旁或沟边草丛或灌丛中，常见于山坡路旁、沟沿、田边、灌丛及林缘。地势高燥、土壤贫瘠以及低洼易积水之地均不宜种植。
古代长安城里有一户人家专卖一种中药汤剂，不管什么人得什么病，给上几个钱，就可以买上一碗药喝，药效甚好。
有一天，一个大官忽然流鼻血，用多种方法止血均无效，全家急得团团转。一个随从说：“听说城东一户人家的汤药可治百病，咱们买一些回来试试？”这个大官本来不相信这种传言，可是在这紧急关头，也就勉强同意了。
那个随从快马加鞭赶到城东，见这户人家院子里放了一口大锅，锅里的药汤已经卖得只剩下一点儿了。随从取出罐子盛了药就走，快到官府时不小心把罐子摔在地上，药汤洒光了，但折回去时间又不够。随从跳下马，忽然看到附近的一家染坊，想起这里有一个朋友常吃药，心想，如果朋友那里有熬好的药汤，不妨要一些回去应付差事。随从走进染坊，一眼就看见一只染缸里有半缸红水，和刚才那一罐药汤的颜色差不多，便舀了一罐回去。
汤药取回来后，那个大官接过罐子仰头喝完了。随从站在一边看着，脊背上直冒冷汗。谁知过了一会儿，鼻血居然止住了，大官笑眯眯地对随从说：“这可真是好药啊！”
那个随从问过朋友后才知道，那染缸中的半缸红水是用茜草根熬出来的，可以将布染成红色。
