肺癌是全球第一大癌症，发病率和死亡率都位居榜首，每年要夺去160万人的生命，是全世界抗癌科学家的头号公敌。
最新发表在《自然》杂志上的一篇论文综述，来自美国耶鲁大学等权威机构的科学家回顾了过去20年肺癌治疗的进展，最后总结了目前肺癌治疗最先进的两种方法。
非小细胞肺癌的治疗
非小细胞肺癌是肺癌的主要类型，约占肺癌病例的85%，包括肺腺癌、肺鳞癌和大细胞肺癌。对于非小细胞肺癌，传统的治疗方法是手术、放疗和化疗。随着科研的进步，对非小细胞肺癌的治疗出现了新的方法。
论文综述的第一作者、耶鲁大学医学与药理学教授Roy Herbst博士说：“在过去的20年里，随着分子靶向疗法和近期免疫疗法这两类药物的出现，非小细胞肺癌的治疗取得了巨大的进步。”
Herbst博士
分子靶向疗法
随着应用越来越广，人们对癌症靶向治疗也越来越了解。分子靶向治疗，是在细胞分子水平上，针对已经明确的致癌位点（该位点可以是肿瘤细胞内部的一个蛋白分子，也可以是一个基因片段），来设计相应的治疗药物，药物进入体内会特异性地与致癌位点结合，使肿瘤细胞特异性死亡，而不会波及肿瘤周围的正常组织细胞。
自从2004年美国FDA批准了首个用于非小细胞肺癌治疗的靶向药，到现在，约有四分之一的非小细胞肺癌患者能够使用各种靶向药物进行治疗。
癌症免疫疗法
到了2015年，非小细胞肺癌的治疗又出现了另一个里程碑式的进展：FDA批准了首个用于治疗晚期非小细胞肺癌的 “免疫检查点抑制剂”——PD-1抗体Opdivo。这就是癌症免疫疗法。
研究发现，肿瘤细胞可以与人体的免疫细胞T细胞结合，从而麻痹T细胞，使T细胞不攻击肿瘤细胞。而免疫疗法的机制，就是通过抑制T细胞表面的PD-1蛋白与肿瘤细胞上的伙伴蛋白PD-L1的结合，从而使肿瘤细胞无法麻痹T细胞，T细胞能正常攻击肿瘤细胞。
到目前为止，免疫检查点抑制剂约在五分之一的非小细胞肺癌患者中有很好的疗效。通常，肿瘤PD-L1水平高的患者更适合这种免疫疗法。
两种治疗方法都存在缺陷
虽然这两种方法是目前最先进的肺癌治疗方法，但是这两种方法都面临着一个共同的问题——肿瘤耐药性。
不管是靶向治疗还是免疫疗法，肿瘤细胞都会逐渐对药物产生耐药性，从而使治疗效果降低，甚至失效。实际上肿瘤耐药性是癌症治疗普遍存在的问题，包括化疗药物，肿瘤细胞也能产生耐药性。
如何解决肿瘤耐药性的问题
对于靶向治疗和免疫疗法，如何解决肿瘤耐药性的问题呢？Herbst博士给出两条建议：
一是继续开发新的靶向药物和免疫治疗药物，比如开发新的癌症分子靶点，或者针对免疫系统其他部分开发新型免疫疗法。
二是联合用药，将免疫疗法与化疗、靶向疗法、抑制血管生长的药物或其他形式的癌症治疗联合起来。
在联合用药中，人参皂苷显示出了越来越大的潜力。目前人参皂苷配合靶向药物、化疗药物、放疗都展现出了逆转肿瘤耐药性的作用。
科学家的研究发现，人参皂苷通过增大肿瘤细胞膜的通透性，以及抑制肿瘤细胞内药物泵的作用，从而显著逆转肿瘤细胞的耐药性。同时，人参皂苷还能抑制肿瘤新生血管形成，在抑制癌症转移方面也有明显的作用。
提取人参皂苷的原材料——西洋参植株
结语
Herbst教授最后总结说：“我们对非小细胞肺癌的治疗取得了前所未有的进步，但是它依然是一种非常棘手的癌症。目前，我们只能帮助了30%到35%的患者。因此，我们的研究必须保持新颖和创新。我们还有很多工作要做。”
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