日常生活中我们常听说腰酸、乏力、腿脚软、房事不行是“肾虚”，也听说过慢性肾炎、尿毒症是“肾脏病”。那么“肾虚”跟“肾脏病”中的“肾”是一回事吗？
“肾虚”中的肾是指中医学脏腑学说五脏中的“肾”，“肾脏病”中的肾是西医学按人体解剖学及生理学、病理学定义的“肾脏”，两者并不完全相同。
西医学所描述的肾的解剖位置及生理学中“ 肾是泌尿器官，有内分泌功能” 的观点与中医学认为 “ 肾主水”，“ 肾主骨生髓 ”，“ 肾藏精，精生血” 的观点是基本吻合的。不同点体现在中医学中肾脏很多功能超出了西医中肾脏功能的范畴。
中医学认为肾具有贮存、封藏精气的生理功能。肾中所藏之精有来自父母的生殖之精的“先天之精”，也有出生后机体从饮食中摄取营养和五脏六腑代谢所产生的“后天之精”。肾精可以化为肾气，产生两大功效：⑴肾主生长、发育、生殖：人出生后开始长高、生齿、生发；青春期时产生“天癸”，具备了生殖能力；青壮年时期骨骼坚硬、肌肉发达、精力充沛均是身体肾气不断充盈的结果。随着年龄增大，肾气逐渐衰少，人开始面容枯槁变老、脱发、掉齿，各种器官功能逐渐下降；当肾气衰尽，人的寿命也将终结。因此当小儿生长发育缓慢，青年人性功能低下，老年人衰老过快时，中医可以用补肾填精的方法治疗。⑵肾主全身阴阳：肾中精气含有肾阳、肾阴两种功能相反的物质，肾阳有促进机体温煦、运动、兴奋、化气的功能，肾阴有促进滋润、濡养、宁静和制约的功能。而且肾之阴阳不足会影响其他脏器阴阳的不足。中医学将精神萎靡、反应迟钝、面色苍白、畏寒肢冷、阴部清冷、生殖低下、脉无力而迟缓的表现归纳为“肾阳亏虚”，将脑空骨软、形体消瘦、潮热盗汗、耳鸣目涩、咽干口燥、舌质干红、脉细数的表现归纳为“阴虚阳亢”；针对肾阳和肾阴的不足而相应采用温肾壮阳和滋阴益肾的方法治疗。
肾有帮助肺保持吸气深度，防治呼吸浅表的作用。呼吸固然是肺的功能，但吸气的降纳要靠肾的纳气功能的帮助。根据这种理论，中医学常用补肾纳气法治疗呼吸浅表、吸气困难、动则气短的喘症患者。
中医学认为“肾主骨，齿为骨之余”，牙齿的生长、坚固均依赖肾精的滋养。临床上小儿牙齿生长迟缓、换牙迟缓，成人牙齿松动早脱、容易龋齿，往往与肾精不足有一定关系。应用补肾法治疗牙齿病变常收良效。叩齿固肾的养生方法也源于此理论。
中医学认为耳的听力敏锐离不开肾精的濡养。肾精亏损则出现耳鸣耳聋、头晕目眩、站立不稳。老年人听力多有所减退，即是肾中精气渐衰的缘故。
⑴前阴为肾之窍：尿道及属于生殖系统的男性的阴茎、睾丸，女性的阴道等均为是肾之窍，因此中医学认为生殖功能也是由肾所统摄。在前阴所表现出的小便清长、小便失禁、尿少、遗精、早泄、阳痿等均可以因肾的病变引起。
⑵肛门为肾之窍：肾气的固藏功能对肛门固涩粪便，使其不致无节制排出起到重要作用。肾阳不足，脾胃失于温煦，则易出现清晨腹泻——“五更泄”；肾阴虚，大肠失于濡润，也可出现大便干结、肛裂等。
五脏对应五种情绪，肾与恐惧、害怕相关。恐惧令滋养机体的肾气不得向上布散而向下走泄，即“恐则气下”。突然极度的恐惧可以使人“吓尿裤子”，甚至“屎尿横流”；房事时，突然的惊恐可以使男性阳痿、女性闭经，这都是是恐伤肾的缘故。
肾脏之液，通过足少阴肾经，到达舌下之金津、玉液二穴，分泌而出，为唾液。临床中干燥综合征的患者唾液分泌减少，属于肾阴不足者即可用滋养肾阴的方法治疗。吞咽唾液养肾的方法也源于此理论。
综上所述，中西医在肾是泌尿器官，具有内分泌功能的认识上是具有共同点的。但不同点在于中医的肾的功能还涉及生殖系统、呼吸系统、消化系统、精神情志，以及耳、齿等器官，因此中医肾的功能是大于西医肾的功能的。
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