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传统医学的认识
现代所说的糖尿病，就是祖国传统医学中的“消渴病”。中医认为消渴病初起，多以燥热为主，病程迁延，则阴虚与燥热互见，病久则以阴虚为主。
苦瓜是我国和东南亚印度、斯里兰卡一带食药两用的民间常用传统药材，其应用历史已有数百年。苦瓜在中医上主要用于热病消渴(糖尿病)、中毒、痢疾、赤眼肿痛、丹毒等的治疗，一般以煎汤或煅存性研末内服，外用捣敷。
我国明代的《滇南本草》日其“泻六经实火，清暑、益气、止渴”。《本草纲目》称苦瓜能“除邪热、解劳乏，清心明目”。近代的《福建中草药》中记载有以鲜苦瓜切碎、水煎，治疗烦热口渴的验方。我国广西、贵州的中药与中药材地方标准中，将苦瓜以“苦瓜干”的条目收录，药用部位为“干燥近成熟果实”或“除去种子的干煤果实”，用于清暑涤热、明目解毒。
两类降糖有效成分
现代医学研究发现，苦瓜中起降血糖作用的成分按其性质分主要为两类一类是生物碱，如苦瓜苷、苦瓜皂苷等;另一类是蛋白质多肽，是苦瓜中含量最多、降血糖效果最为显著的组分。当今苦瓜降糖药物的开发主要集中在多肽和皂苷的分离制备、性质以及药理活性保护研究方面。
已经分离得到的苦瓜降糖多肽有很多种。研究发现，苦瓜降糖多肽能够抑制小肠黏膜对葡萄糖的吸收;通过增强肌肉内酶的活性，加速体内葡萄糖代谢和利用，使葡萄糖代谢平衡;促进或改善胰岛素分泌，或者是直接起到类似胰岛索的作用，影响体内的糖代谢过程。
苦瓜中所含的生物碱类物质多样，其中三萜皂苷能够激活人体内与能量代谢相关的一种酶的活性，通过这种酶来促进细胞对葡萄糖的摄取，调控人体能量代谢过程，发挥治疗糖尿病的作用。
苦瓜药物还未上市
目前市场上的苦瓜降血糖产品都属食品、保健品类，国内外还没有一种由苦瓜提取物为主要有效成分的降血糖药品上市，国内的苦瓜素胶囊、苦瓜含片都是含有苦瓜多肽P的产品，而苦瓜茶、苦瓜软胶囊，则主要含有苦瓜苷类生物碱物质。
所有这些苦瓜保健品都是口服制剂，一般为苦瓜全粉或苦瓜某种有效成分的部分纯化产物。就总体而言，其降血糖效果都还不甚理想，只能是充当正规治疗后的一种有限补充。
其疗效甚微的原因，一是苦瓜生物碱类在苦瓜产品中含有的真正有效成分实在太低;而以苦瓜降糖多肽为主要成分的产品，则由于对多肽的活性没有采取恰当的保护技术，口服后其生物活性易被破坏，
慎选苦瓜保健品
由于食品、保健品的质量监控指标和手段与真正的药品还有一定的差距，产品批与批之间、不同厂家之间的质量差别很大，糖尿病患者在治疗疾病时要立足于采用常规的糖尿病控制药物的治疗。切记，保健品不是药，市场上某些产品所宣称的“快速降糖”“替代胰岛素”作用，都有夸大其词的成分在内，不可轻信。
