大黄起源于中国西北和西南等地，其入药可能是西域民族的用药经验，后流传入内地。大黄作为药物的历史大概已经两三千年。
随着汉朝对匈奴的节节胜利，张骞凿空西域，此后中国的欧洲和陆地贸易由于丝绸之路这样一条黄金信道取得了巨大的发展。公元前144年我国的大黄由商队经丝绸之路运往西亚与欧洲大陆；另一方面，由于对西南同道的探索和对西南的经营，令大黄沿另一条贸易线扩散开来，据《汉书·地理志》的记载，汉朝使节的船只曾沿印度支那半岛海岸南下到达马来半岛南段的马来古国等地。
大黄很早就是波斯和阿拉伯医生的宠爱。中世纪以来大黄贸易曾在丝绸之路上繁荣兴旺了一千来年。大黄能够健胃解毒，以肉奶为主食的游牧民，在还不知食茶以前就全靠中国的大黄，把它视为包治百病的灵丹妙药。因此中国大黄在一千多年时间里，一直是中亚、西亚乃至欧洲最紧俏的商品之一。由于阿拉伯人的影响，中国大黄广泛地应用于欧洲的药物中。
大约十七世纪开始，多种大黄种子被带到欧洲，人们开始在欧洲种植大黄。欧洲培植的药用大黄可以用来作为个人的温和通便剂，但是药效远比不上中国货。实际上，他们的培养物在叶片中含有大量有害物质。1777年，海沃德（Hayward）,一个牛津郡班伯里城的药剂师，使用1762年从俄罗斯获得的种子开始培育大黄，生产了一些高质量的药用大黄，由一些人身穿土耳其服装的人叫卖。他死了以后，遗留下的种植园称为当地种植药用、食用大黄的源头。
