每年冬季都有很多次较强冷空气南下，造成中国大范围地区大幅度的降温。很多媒体都习惯称之为“寒流”，这种说法不正确的，其实应该称之为“寒潮”。
冷空气
根据中国气象局发布八个国家气象新标准，新发布的冷空气等级标准表示，冷空气是指使所经地点气温下降的空气。其划分原则是受冷空气影响的地区，在一定时间段内日最低气温下降的幅度以及日最低气温值两个指标。冷空气等级共分5级。将冷空气分为五个等级：弱冷空气、中等强度冷空气、较强冷空气、强冷空气和寒潮。
那么什么是“寒潮”，什么是“寒流”呢？二者如何区别呢？下面作一下具体的解释：
寒潮
寒潮是我国境内常见的一种灾害性天气，发生的次数较多，活动范围广大。寒潮，顾名思义是寒冷的空气像潮水一样奔流过来的意思，属于空气（冷空气）流动的一种形式。但并不是说所有的冷空气侵袭过来都叫寒潮，一般是冷空气侵袭到某地以后，若能使那些地方的温度在一天（24小时）内降低10摄氏度以上，同时那一天的最低温度又在5摄氏度以下时，我们才把这股冷空气叫作寒潮。但因各地受地理环境和气候条件影响，寒潮标准也不相同。由中央气象台2006年制定的我国冷空气等级国家准中规定寒潮的标准是：某一地区冷空气过境后，气温24小时内下降8℃以上，且最低气温下降到4℃以下；或48小时内气温下降10℃以上，且最低气温下降到4℃以下；或72小时内气温连续下降12℃以上，并且最低气温在4℃以下。寒潮一般都伴有大范围的大风天气，大风之后，严寒便接踵而至，会给渔农、交通、建筑、花卉甚至人们的健康带来危害，所以，寒潮来到之前气象台要发出寒潮警报。
寒潮的发生原因
侵入中国的寒潮，主要是在北极地带、俄罗斯的西伯利亚以及蒙古人民共和国等地暴发南下的冷高压。这些地区，大多是分布在北极地带，冬季长期见不到阳光，到处被冰雪覆盖着，停留在那些地区的空气团好像躺在一个天然的大冰窖里面一样，越来越冷、越来越干，当这股冷气团积累一定的程度，气压增大到远远较南方高时，就像贮存在高山上的洪水，一有机会，就向气压较低的南方泛滥、倾泻，这就形成了寒潮。
寒潮带来的结果
受到寒潮侵袭的地方，常常是风向迅速转变，风速增大，气压突然上升，温度急剧下降，同时还可能下雨、下雪，出现霜和冰冻现象。寒潮南下，在中国西北和内蒙古及北方地区常有大风沙天气。在淮河以北地区一般表现为少雨，偶尔有降雪。过淮河后，降水机会增多。在中国冬季，寒潮一般是每隔3～8天出现一次，但比较强大的寒潮，平均每年有4次左右。大致出现在10月底至翌年1月下旬，个别年份在2月下旬也有寒潮发生。当寒潮向南方大规模流动时，暖空气也随之“节节败退”，因此所经过的地区，首先要受到暖空气的影响，温度显著升高。如果所经过的地区原来就已经在暖气团控制下，那么在寒潮前面暖空气不断输送之下，也会出现温度猛烈升高的天气。因而经常在寒潮之前要暖和一两天。
寒潮侵入中国的的路径
侵入中国的寒潮并不是每次都一样，这要看北极地带和西伯利亚的冷空气哪一部分气压最高，中国哪一部分气压最低。另外还受中国的高山峻岭阻挡的影响。
寒流
寒流是指海洋里的海水从高纬度海区向低纬度海区的大规模流动现象，是属于洋流（海水）流动的范畴。寒流虽然对沿海地区的气候有一定影响，但寒流到底不是寒潮。当寒潮或冷空气南下时，人们会有一股股寒流入侵肌肤的感觉，大家通常把寒潮误称为寒流，其实是习惯性的语言错误。
洋流产生的影响
洋流的主要影响是对大陆沿岸气候有很大影响，寒流会使流经海区和沿海地带的气温降低、降水减少。暖流流经的海区和沿海地带，一般较同纬度其它海区气温高、空气湿润、雨量充沛，有利于农业生产。
洋流主要成因
是海面受长期而稳定的风向吹送形成的；此外，还与各地海水的密度、海面的高低、地球自转偏向力和陆地轮廓、岛屿的分布等有关。各大洋洋流的分布和流动的方向虽然很复杂，但还是有规律可循的。
1．在赤道至南北纬40°或60°之间，形成一低纬度环流，其流向在北半球呈顺时针方向，南半球成逆时针方向。每个环流的西部都是暖流，东部都是属于寒流。
2．在北纬40°或60°以北形成一高纬环流。其环流方向为逆时针方向，环流西部为寒流，东部为暖流。
3．赤道以北的北印度洋，因位于北回归线以南属季风洋流。冬季吹东北季风，表层海水向西流，洋流呈反时针方向流动；夏季吹西南季风，表层海水向东流，洋流呈顺时针方向流动。
4．东西方向流动的洋流，除南半球的西风漂流外，都具暖流性质。
由以上分析我们可以看出，寒潮是属于空气（冷空气）流动的一种形式，而寒流则是属于洋流（海水）流动的范畴。因此，我们说寒潮和寒流是两种完全不同的概念，二者是不能混为一谈的。
