山药有祛湿利湿、补肾养胃、健脾润肠的功效。是药食两用的食材中数一数二的食材。近代营养学研究发现，山药中富含可溶性膳食纤维、粘蛋白、多种酶类、丰富的水溶性维生素和矿物质，可以起到帮助肠道蠕动、促进体内代谢废物排出的作用，所以又有排毒养颜、润燥健脾的美食之誉。
山药是平补脾胃的良药。在霜降后采挖，洗净，切去根头，用竹刀刮去外面的粗皮，晒干或风干，就是“毛山药”。选择粗大的毛山药，用清水浸软，搓压成圆柱状，将两头切齐，晒干打光，即成为“光山药”。
中医认为，山药性味甘、平，滋补性强，尤以健脾胃、补肝肾为最佳。我国最早的药物学专著《神农本草经》将其列为“上品药”，说它：“补虚，除寒热邪气，补中益气力，长肌肉，久服耳目聪明。”《本草求真》记载：“山药，本属食物，古人用入汤剂，谓其补脾益气除热。气温、平，补脾肺之阴，是以能润皮毛，长肌肉。”李时珍更将山药的功用概括为“益肾气，健脾胃，止泄痢，化痰涎，润皮毛”五个方面。
山药生用能补肾生精、益肺肾之阴而治疗消渴。按照中医的理论，消渴分为上消、中消、下消。上消可配伍花粉、麦冬、知母、黄芩、五味子、沙参、生石膏、乌梅等。中消可配伍生石膏、知母、葛根、黄精、黄芩、花粉、生大黄、生地等。下消则须配伍生地、熟地、山萸肉、五味子、泽泻、丹皮、茯苓等。现代用这种方法治疗糖尿病、尿崩症、甲状腺功能亢进等，均可取得良好的效果。
山药中含有的消化酶，能促进蛋白质和淀粉的分解，进一步吸收、利用；还能增进食欲，改善人体的消化功能。
山药除内服外，还可外用。如治疗急性乳腺炎，可用生山药加白糖适量，共捣烂成泥，敷患处，日换两次，能促进炎症消散。
治疗寒湿型腹泻，可取山药50克，干姜30克，一同研末，每次2~3克，每日2~3次，温开水冲服。治疗慢性腰痛，取山药、黄豆、鸡血藤各30克，五味子3克，一同入锅，加水煎汤，每天分2次饮服，可经常服食，吃山药、黄豆，喝汤。治疗产后乳汁不足，取山药30克，羊肉50克，生姜6克，当归10克，一同入锅，加水煎汤，吃肉喝汤，每日1次，直至乳汁充足。
