中国道家养生文化认为，精气神是人体生命活动的三大要素，“精者，身之本也”，精是生命的起源，是促进人体生长发育、推动和调节脏腑经络组织器官功能的原动力；气是维持生命活动的动力和功能；神是人体生命活动的外在表现。
精、气、神三者一体，互相依存，互相转化，精能化气，气可化神，精能养神。精气神三者中，精是主宰，一个人缺乏了精，自然就缺乏气，缺乏了精与气，自然神也振作不起来，所以才有“精神”之说，一个人要想活得神气活现、神采飞扬，其基础在于“精”，精是人体的根本，也是养生的根本。 中医学认为，精的来源有两个，一是“先天之精”，就是与生俱来，从父母那里遗传的，我们刚出生时的器官、骨骼、血液、皮肤、毛发，以及心跳、呼吸等生理活动，都依赖于“先天之精”才得以形成。《黄帝内经》中说“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长”，就是这个道理。
精的另一个来源是“后天之精”，是人出生后从饮食中吸收来的营养精华，也称为“水谷之精”。因为先天之精在人的生长发育及各项生命活动中会不断消耗，必须要靠后天饮食营养的补充，才能维持人的正常生命活动需要。所以清代医家张隐庵说：“已生之后，藉水谷之精气，滋生营卫津液资养脏腑形身，而后能长久。” 精在中国养生文化中占有重要的地位，人们认为让精保持充盈可以使生命活力保持长久。道家老庄对于养精具有独到的认识，老子称“积精成神，神成仙寿”，庄子有云：“形全精复，与天为一”。梁代陶弘景则说过，“道以精为宝，施之则生人，留之则生身”。民间形象地将“精”比作是人的“灯油”，并说“人死如灯灭”，灯油（精）耗尽，人的寿命也就终止了。因此中国养生文化的精髓就是养精。通过养精，才能补充生命的能源，让生命机能更有活力，使生命之火源源不息，从而达到健康长寿的养生目标。
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