要想判断是否是强直性脊柱炎，首先要了解它的发病特点。腰背痛是强直性脊柱炎最常见的首发症状，疼痛的位置包括腰部、下背部及腰骶部。疼痛发展的趋势是沿中轴关节自下而上，骶髂关节和腰椎受累几乎见于所有患者。但是由于初期疼痛多为隐痛，起病隐匿，往往得不到患者的重视，而又常常在劳累后发病，多被误以为是劳损造成的疼痛，延误了治疗时机，威胁患者的生活质量。
首先，强直性脊柱炎的疼痛初起为隐痛或者间歇痛，随着病情的进一步发展，会变成持续性腰骶部酸痛、刺痛和臀部深处钝痛或腰、骶、臀等部位难以言状的酸胀不适感，尤其夜间疼痛是强直性脊柱炎区别于其他腰背痛的一个特点，其疼痛部位相对固定，初起为单侧，逐渐发展为双侧，疼痛严重时可放射至髂嵴、耻骨联合、坐骨结节和大腿后方。
除了典型的疼痛特点外，强直性脊柱炎还伴随许多其他症状。
（1）晨僵：
强直性脊柱炎患者清晨或者久坐站立后，腰背部常发僵，轻微活动后可有所缓解，这时强直性脊柱炎早期症状之一，也是检测患者活动性的一个指标。
（2）脊柱活动受限：
晚期患者脊柱发生强直，脊柱活动明显受限，驼背或者腰背部畸形，但大部分患者仅见部分脊椎或仅限骶髂关节受累。
（3）四肢关节受到影响：
强直性脊柱炎虽然主要病变部位为中轴关节，但是四肢关节受累的情况并不少见，最常见的有髋关节、膝关节、踝关节以及肩关节，肘关节、手足小关节很少受累。疾病早期常有双髋关节疼痛，后期逐渐扩散。四肢关节常有疼痛、活动受限、屈曲挛缩，甚至还会出现功能的丧失。强直性脊柱炎病变主要为肌腱韧带骨附着点炎症，所以常有关节周围组织的炎症改变，足跟、足底和坐骨等处常常发生疼痛。
强直性脊柱炎男性发病率较女性更高，且疾病进展更快，症状更为严重，尤其好发于就年轻力壮的青年男性，因此，如果处在20至40岁的青壮年男性出现原因不明的腰背部持续疼痛，应当警惕是否患上了强直性脊柱炎。
