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鹦哥嘴，凹肚脐，天麻外环干姜皮。”古老的歌诀蕴含了老药工辨识药材经验积淀和不朽智慧。在传统中医药学体系中，中药材的鉴别一直靠药工主要依据药物的形态特征来进行区分。然而，随着中医药越来越走进百姓生活，中药材以及中药相关产品的需求越来越大，中药材质量参差不齐，甚至以假乱真的现象已成为不容忽视的问题。
随着2016年度国家科技进步奖的颁布，中草药DNA条形码物种鉴定技术进入了公众的视野。这项由中国中医科学院首席研究员、世界卫生组织传统医学合作中心主任陈士林牵头完成的科研项目，运用分子生物学技术为中药材建立了通用的基因条形码鉴定标准，这对解决当下中药材鉴定难题具有重要意义。
中药材也能做“亲子鉴定”
很多中药材科属相近，外形、气、味均相似，看似是“亲生兄弟”，实则它们的药理功效却是大相径庭，有效鉴定出中草药的“伪亲子”，对保证中医临床疗效是具有重要意义的，中草药DNA条形码物种鉴定技术便是中草药界的“亲子鉴定”技术。
“每一种中药材都有自己特定的‘DNA条形码’。” 中国中医科学院中药研究所生药研究中心副主任李西文是“中草药DNA条形码物种鉴定体系”课题组的主要成员之一，据他介绍，研究团队对中药材及其常见混伪品有标志意义的DNA序列进行实验研究，根据每种中药材的标志性DNA序列特点输出相应的“DNA条形码”，“DNA条形码”可以制作成二维码的形式，通过扫码，就可以鉴定中药材的真伪。
中药鉴定的“文艺复兴”
中草药DNA条形码物种鉴定体系的建立是中药鉴定史上的一次技术革命，将中药鉴定从传统依赖经验和眼观口尝的主观感受，升级到了依靠客观基因序列的鉴定方法。国际著名期刊《生物技术前沿》将其称为“草药鉴定从形态到DNA的文艺复兴”。
李西文说：“我们经过了12年的艰辛探索，完成了1.1万余种4.8万份实验样品的基因测序研究，建立了全球最大的中药材DNA条形码鉴定数据库，其中包含100余万条DNA序列，可以对中国、美国、日本、欧盟、韩国和印度等多个国家的天然药材进行物种鉴定。由于在DNA条形码鉴定技术上重大突破，课题组2名研究人员曾获得‘第三届国际条形码大会’全额资助，赴墨西哥做专题报告。”
作为主要课题负责人，陈士林认为，这个项目最大的贡献在于建立了中药材鉴定的“通用”标准。他进一步解释，没有通用的鉴定标志物一直是困扰中药鉴定界的难题，而科研团队找到最优“标志性通用”基因片段作为条形码序列，即核基因ITS2序列，并出版了《中国药典中药材DNA条形码标准序列》等专著，标志着中药鉴定学迈入通用和标准化的基因鉴定时代。
“DNA物种鉴定技术已被纳入英国药典。”课题组主要成员之一、中国医学科学院药用植物研究所研究员韩建萍介绍，英国药典委员会曾派技术人员专程来中国学习中草药DNA条形码鉴定的技术方法。
监督市场保证中药品质
目前，中草药DNA条形码物种鉴定体系已被广泛应用于科研鉴定和企业生产鉴定，这对于监督中药材市场和保证道地药材的良好品质具有积极作用。比如，该项目的主要合作单位之一广州王老吉药业股份有限公司，将DNA条形码物种鉴定技术引进到凉茶的生产中，对凉茶原料中所用的中药材及其常见混伪品的DNA条形码进行快速识别、准确鉴定，可从原料甄选的源头上为品质把关，确保其原料正宗、稳定、一致。
陈士林表示，随着中草药DNA条形码物种鉴定技术被广泛地认可和接受，更多中医药工作者和中药产业从业者对我们提出了更高的要求，我们进一步的研究方向是在目前科研成果的基础上，把该技术的应用延伸到中药复方的鉴定上，建立中药复方的DNA条形码物种鉴定体系；采用新的现代生物技术，对传统中药复方进行物种鉴定，已取得了一定的阶段性成果，比如含有当归的中药复方鉴定数据库已经基本完成；希望通过对中药材DNA条形码物种鉴定信息的不断完善，使其在中药材质量监管和中药材国际交流中发挥更大的作用。
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