清明节是中华民族的传统节日，这个节日与其他节日不同，既是节气，又是节日；既有悲伤，又有欢乐；既是祭祀节日，又是娱乐节日。
首先，清明节是祭祀日，中国古代社会有家家户户上祖坟的传统习俗。这是从周代出现郊祭开始的，人们在清明时节要祭奠逝去的亲人，祭祖不忘祖，继承先人的血脉，缅怀先人的业绩，感谢先人的恩惠。特别是唐代诗人杜牧的名句“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”，更是把清明节的特殊气氛推到极致。可见，中国孝文化为清明节铸就了具有强大生命力的民间根基。
清明节是中国人集体表达对生命敬重之情的共同时刻。我们认祖归宗，祭奠祖先，缅怀先人，饮水思源，追古怀远，知死乐生。每逢清明，中国人无论身在何处，都会尽量回到故土，到亲人的墓碑前扫墓、祭奠。这种传统节日的文化情结，在中国人心中已深深留下烙印，化作民族的共同记忆。
清明，作为文化节俗的形成，距今已有2500多年历史。作为一种文化，其内涵汇集了儒、道、墨、释诸家的一些思想精髓，储存着我们祖先的自然经验，成为我们民族共同的文化的、伦理的价值观。
“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，血泪染成红杜鹃。”“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”“佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁。雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。”这是我们颇为熟悉而能吟咏的描写“清明”的我国古典诗歌名句，而且，这些诗歌所写的“清明”情景，怀人、祭奠、感悟生命、观揽风物、融入自然，早已深入我们的内心世界。在这些诗人的笔下，“清明”的自然气息、情感世界、生命意象、精神氛围，他们对“清明”的感悟和抒写，都真实地呈现在我们的面前。这些是诗人们个体生命的观悟，也是我们共同的集体的经验。我们知道，一个民族的诗歌文学，往往是这个民族心灵世界的写照，反映着这个民族精神的、灵魂的生活，和其对天地、自然、生命、事物的艺术和哲学的观照。的确，这些关于“清明”的诗句，就像一面镜子，让我们看到了我们民族关于“清明”的文化心理、文化态度和文化民俗。
清明还是旅游节。清明节的文化内涵不仅是缅怀故人，还有亲近自然、珍爱生命的意味。它的节日精神是“将生死并置”。清明作为节气最早出现于先秦，后来，由于注入了扫墓、踏青等习俗活动才逐渐成为节日。清明节作为一个独立的节日，大约形成于唐朝。扫墓是清明节很重要的节日活动，但清明节的活动不止于扫墓，还有郊游踏青、荡秋千、踢毽子、拔河、放风筝等亲近自然、张扬生命力的活动。
清明还是中国农历24节气之一，是一年之中万物最具生机的时节。人们在进行祭祀活动后，很自然就转向家庭团聚、享受春光和娱乐活动。在转化过程中，由于有对先人的祭奠、悲伤情绪的压抑与凝聚，活着的人更加感悟到生命的重要、生活的美好。
每年的清明时节，也都是我们一次对冬的送别和对春的拥抱。在清明节的祭祖感恩、缅怀先贤和薪火相传中，能感受到一种伟大的生机和希望。这也可能是对清明文化真正了解的开始，也才可能真正感受到清明节给我们所有人带来的那种精神的温暖、心灵的温暖和文化的温暖。
清明节在当代中国社会仍然承担着很多社会功能。例如，它能够满足人们怀念离世亲人的情感需要，同时密切了人际关系。通过清明节的习俗活动，人们对先人孝敬和思念的情感有了适当的表达方式，获得了精神慰藉与平衡。和亲戚族人一起扫墓，祭祀共同的先人，也联络了同宗同族人的感情，是一种血脉的回归。回归的民族符号注定将在人们的慎终追远和继志述事的情愫中得到弘扬。
