食盐是人们食物中不可缺少的组成部分，食盐的主要成分是氯化钠，给人们的感觉是“咸”。除了味觉的满足，氯化钠中的钠元素的主要功能是，调节体内水分与渗透压，增强神经肌肉兴奋性，维持酸碱平衡和血压正常功能。人不可一日无盐，且无替代品。盐对维护人体血压和酸碱平衡起着举足轻重的作用。然而，作为人体必需的成分，食盐吃多吃少都不行。
钠和钾是人体所必需的微量营养素，食盐是人体内钠元素的主要来源。人体内，钠和钾元素按一定比例，保持着平衡。
高盐摄入是导致高血压危险因素，减少盐的摄入量可降低人群血压水平。
经过漫长、大量的研究，我们已经知道膳食钠摄入和血压升高之间有直接的关系。流行病学调查结果发现，居住在北极的爱斯基摩人摄盐量较低，他们的血压也偏低，多在140／90 mmHg以下。雅诺马印第安人至今保持狩猎而生活在非盐文化饮食中，对该人群500多人的调查未发现一例高血压。
高盐摄入带来的不仅仅是血压的升高，还容易造成心脑肾等多个靶器官损害。同样是高血压导致的脑卒中，高盐饮食的患者其卒中死亡的风险增加。
高盐饮食可以导致高血压，而高血压是目前人类最大的杀手心脏病和中风的最主要危险因素。2013年全球疾病与伤害及其风险因素负担研究（GBD2013）报告显示，高血压是造成全球人口死亡和残疾的第一位危险因素，高盐饮食同列前十大危险因素的第五位。
不仅如此，一些证据还显示高盐饮食还与其他一些疾病，如骨质疏松症、胃癌、肾脏疾病、肥胖、哮喘发作、糖尿病等相关。
肾脏疾病患者每日食盐要减量。生活中，我们无法准确控制食盐的摄入量，但人体内有一个平衡调节机构——肾脏，它是维持人体水电解质平衡的重要器官。它可以通过一系列神经、体液调节来维持渗透压的恒定。当人体需要钠时，肾脏便可通过肾小管的重吸收作用减少钠的排出；如果体内含钠量太多，肾脏就会增加钠的排出。当肾脏有病变的时候，就不能及时地将摄入体内过多的钠排出体外，血液中钠离子浓度升高，通俗地说也就是咸度增加。这时，较多的水进入血管，极易造成水钠潴留。血液容量增加了，心脏的负荷也就增加了。这时，心脏要加倍工作，将静脉内回流的较多血液“泵”到动脉中去，从而导致血压升高。故有肾脏病变时，必须限制食盐摄入量，严重的肾病患者还应用专用盐，每日不可超过2克。
高盐饮食还可致骨质疏松。许多人都知道食盐过多易引发高血压，但很多人却不知道盐还是导致骨质疏松的杀手。美国华盛顿大学营养学专家梅西曾对一群健康的更年期妇女做了一项为期两周的试验。在第一周内，妇女们每天从特别调配的食物中摄取1200毫克的食盐。到了第二周，发给她们盐球，把摄取量提高到4800毫克，结果在尿液的分析中发现，这些妇女多吃了盐后，她们尿中的氨基末端肽（一种骨质分解后的成分）含量比正常情况多了6％，这说明吃多了盐会加速骨质的耗蚀。
食盐中钠占主要成分的40％，而人体钠的排出机制是“多吃多排,少吃少排,不吃不排”。肾脏每排泄1000毫克的钠（约2.5克盐），同时要耗损大约26毫克钙，也就是说人体需要排掉的钠越多，钙的消耗量也越大，最终导致骨质疏松。
胃癌与高盐饮食也有关。美国休斯敦切托莫研究所所长雅松教授报告说：“一系列的动物实验和人体免疫病学研究表明，随着体内钠盐摄入量的增加，胃癌、食管癌、膀胱癌的发病率亦会增加。”过去，日本人喜欢吃盐渍食物如鱼干、鱼酱及腌菜等，因此成为世界上胃癌高发率的国家。目前，由于家庭电冰箱的普及以及饮食习惯的改变，日本人很少再食用盐渍食品，其胃癌发病率日趋下降。
食入过量的高盐食物以后，因食盐的渗透压高，对胃粘膜会造成直接损害。高盐食物还能使胃酸减少，并能抑制前列腺素E2具有提高胃粘膜抵抗力的作用，这样就使胃粘膜易受损而产生胃炎或胃溃疡。同样高盐及盐渍食物中还含有大量的硝酸盐，它在胃内被还原菌转变为亚硝酸盐，然后与食物中的胺结合成亚硝酸胺，具有极强的致癌性。
为此，专家们忠告：欲防止胃炎以及胃癌的发生，必须改变不良的饮食习惯，其中之一就是尽量避免高盐及盐渍食物。即使是从保护胃粘膜的角度来看，食物也是宜淡不宜咸的。正如有些老中医的养生经验说：“微咸盐水，好比参汤;浓味咸汤，好比砒霜。”这是很有道理的。
