脉象的辨识主要依靠手指的感觉。脉象的种类很多，中医文献常从位、数、形、势四个方面加以分析归纳，它与脉搏的频率、节奏，显现的部位、长度、宽度，脉管的充盈度、紧张度，血流的流畅流利度，心脏搏动的强弱等因素有关。
近代通过对脉学文献的深入理解及临床研究的资料总结，可将构成各种脉象的主要因素，大致归纳为脉位、至数、脉长、脉宽、脉力、脉律、流利度、紧张度八个方面。掌握这些基本要素，对于理解各种脉象的特征及形成机理，可起到执简驭繁的作用。
指脉动显现部位的深浅。脉位表浅为浮脉，脉位深沉为沉脉。脉位的深浅主要是通过指力的轻重来体会的。
指脉搏的频率。正常成人一息脉来四五至为平脉，一息五至以上为数脉，一息不足四至为迟脉。
指脉动应指的轴向范围长短。即脉动范围超越寸、关、尺三部称为长脉，应指不及三部，但见关部或寸、关部者均称为短脉。
指脉动应指的径向范围大小，即指下感觉到脉道的粗细。脉道宽大的为大脉，脉道狭小的为细脉。
指脉搏的强弱。脉搏应指有力为实脉，应指无力为虚脉。
指脉动节律的均匀度。包括两个方面：一是脉动节律是否均匀，有无停歇；二是停歇的至数、时间是否规则。
指脉搏来势的流利流畅程度。脉来流利圆滑者为滑脉；来势艰难，不流利者为涩脉。
指脉管的紧急或弛缓程度。脉的紧张度主要体现在脉长、张力和指下搏动变化情况。脉紧张度高如弦脉、紧脉；脉弛缓者可见于缓脉。
以上是构成脉象的基本要素，也是体察脉象的基本要点。脉象的辨别，主要依据医者指下的感觉，因此，医者查脉，必须细心体察，将各种脉象要素综合起来进行分析，才能逐步掌握各种脉象的形态特征，对各种病脉正确地进行甄别和判断。
正常脉象
正常脉象也称为平脉、常脉。是指正常人在生理条件下出现的脉象，既具有基本的特点，又有一定的变化规律和范围，而不是指固定不变的某种脉象。正常脉象反映机体脏腑肺功能协调、气血充盈、气机健壮、阴阳平衡、精神安和的生理状态，是健康的象征。
正常脉象的形态特征是：寸关尺三部皆有脉，不沉不浮、不快不慢，一息四五至，相当于每分钟72~80次（成年人）、不大不小，从容和缓，节律一致，尺部沉取有一定的力量，并随生理活动、气候、季节和环境等不同而有相应变化。古人将正常的脉象的特点概括称为“有胃”、“有神”、“有根”。
指脉有“胃气”。胃为“水谷之海”、后天之本，是人体气血生化之源。各脏腑、组织、经络的功能活动，有赖于胃气的充养。而脾胃的这种功能通过经络气血变见于寸口脉象之中。故诊脉之胃气，可了解脾胃功能的盛衰以及气血盈亏。正如《素问•平人气象论》所说：“人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死。”脉象中的“胃气”，在切脉时可以感知。其表现是指下具有从容、徐和、软滑的感觉。平人脉象不浮不沉、不疾不徐、从容和缓、节律一致，是为有胃气、即使是病脉，不论浮沉迟数，但有徐和之象，便是有胃气。
即脉有“神气”。诊脉神之有无，可判断脏腑功能和精气之盛衰，对临床诊病辨证有着重要意义。脉象有神的主要表现是柔和有力、节律整齐。即使微弱之脉，微弱之中不至于散乱而完全无力的为有神；弦实之脉，弦实之中仍带有柔和之象、节律整齐的为有神。反之，脉来散乱，时大时小，时疾时徐，时断时续，或弦实过硬，或微弱欲无，都是无神的脉象。
由于神以精气为物质基础，而精气产生于水谷之气，有胃即有神，所以脉贵有神与脉有胃气的表现基本一致，都是具有和缓有力之象，故周学海说：“买移位器而有神。”
值得注意的是，神是人体生命活动的整体外在表现，脉之神气是其中各种反应的一个方面。因此，观察脉神推断病情，需与全身情况结合，患者形神充沛，虽见脉神不振，尚有挽回之望；若形神已失，虽脉无凶相，亦不能掉以轻心。
即脉有“根基”，脉之有根无根主要说明肾气的盛衰。肾气乃先天之本，元气之根，是人体脏腑组织功能活动的原动力，人身十二经脉全赖肾间动气之生发。故《难经·八难》说：“然诸十二经脉者，皆系于生气之原，所谓生气之原者，谓十二经之根本也，谓肾间动气也，此五脏六腑之本，十二经脉之根……”有根脉主要表现为尺脉有力、沉取不绝两个方面。因为尺脉候肾，沉取候肾，迟脉沉取应指有力，就是有根的脉象。若在病中，证虽危重，但尺脉沉取尚可摸得，则为肾气未绝，尚有生机；相反，若尺脉沉取不应，说明肾气已败，病情危笃。
总之，脉贵有胃、有神、有根，是从不同侧面强调正常脉象的必备条件。三者相互补充而不能截然分开。不论是何种脉象，只要节律整齐，有力中不失柔和、和缓中不失有力，尺部沉取应指有力，就是有胃、有神、有根的表现，说明脾胃、心、肾等脏腑功能不衰，气血精神未绝，虽病而病尚轻浅，正气未伤，生机仍在，预后良好。
脉象和人体内外环境的关系非常密切，不但受年龄、性别、形体、生活起居和精神情志的影响，而且随着机体为适应内外环境的自身调节，可以出现各种生理性变异。
（1）四季之候 季节气候的变化，时时影响着人体的生理活动，人体进行适应性调节形成的一定程度变化，亦可反映在脉象上。因此，正常人可表现出与时令气候相适应的春弦、夏洪、秋毛、冬石的四季脉象。
这是因为，春令虽阳气初生，但寒气未尽除，气机仍有约束之象，故脉稍弦；夏天阳气旺盛，气盛血涌，脉来势盛而去势衰，故脉来形体较大；秋天气机开始收敛，人应之而阳气乍敛，脉来势鸿盛已减，轻而如毛，故脉稍浮；冬日气候严寒，人应闭藏之气，阳气内潜，故脉来势沉而搏指。此为应时四季之脉，属无病，反此则病。故《素问•玉机真脏论》曰：“脉从四时，谓之可治……脉逆四时，为不可治。”
（2）地理环境 地理环境也能影响脉象，南方地处低下，气候偏温，空气湿润，人体肌腠疏松，故脉多细软或略数；北方地势高峻，气候偏寒，空气干燥，人体肌腠紧缩，故脉多表现沉实。
（3）性别 由于性别的差异，体质有所不同，而脉象亦随之各异，一般而言女性的脉势较男性的脉势弱，且至数稍快，脉形较细小。
（4）年龄 健康人的脉象，随年龄的增长而产生各种变异。三岁以内的小儿，一般七八至为平脉；5~6岁小儿，一息六至为平脉；青年人的脉象较大且有力，老年人的脉象多弦，所以，滑、弦都可以是相应年龄的平脉。
（5） 体质 身躯高大的人，脉的显现部位较长；矮小的人，脉的显现部位较短。瘦人脉多浮；胖人脉多沉。运动员脉多缓而有力。由于禀赋的不同，体质的差异，有六脉同等沉细而无病者，称为六阴脉；有六脉同等洪大而无病者，称为六阳脉，均不属病脉。
（6）情志 恐惧、兴奋、忧虑、紧张等情绪的变化，常导致脉象的变异。《素问•经脉别论》指出：“人之居处、动静、勇怯，脉亦为之变乎……凡人之惊恐、恚劳、动静，皆为变也。”如喜则伤心而脉多缓；怒则伤肝而脉多弦；恐则伤肾而脉多沉；惊则气乱而可脉动暂时无序等。当情绪恢复平静后，脉象亦随之恢复正常。
（7）劳逸 剧烈活动之后，脉多洪数急疾；入睡之后，脉多迟缓。长期从事体力劳动之人与从事脑力之人比较，脉多大而有力。
（8）饮食 酒后、饭后脉稍数而有力；饥饿时脉多缓弱乏力。
（9）昼夜 一日之中随着平旦、日中、日西、夜半的阴阳消长，脉象也有昼夜节律的变化，总体而言昼日脉象偏浮而有力，夜间脉象偏沉而细缓。
少数人脉不见于寸口，而从尺部斜向手背，称为斜飞脉；若脉出现在寸口的背侧，称为反关脉；还有出现于腕侧其它位置的，都是生理特异的脉位，即桡动脉解剖位置的变异，不属病脉。
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